La idea parece sacada de una película: modificar la sangre sana para que sobreviva a un ataque diseñado para destruir el cáncer. Pero eso es precisamente lo que investigadores están intentando conseguir utilizando CRISPR.
El problema está en una proteína llamada CD33. Aparece en las células malignas de algunos cánceres de la sangre, especialmente la leucemia mieloide aguda, pero también está presente en células sanguíneas normales. Eso crea una dificultad enorme: un tratamiento suficientemente agresivo contra CD33 puede atacar al cáncer, pero también destruir células que el paciente necesita.
La estrategia consiste en cambiar primero las reglas del juego.
Los científicos modificaron con CRISPR células madre sanguíneas procedentes de donantes para eliminar CD33. Después fueron trasplantadas a los pacientes con la intención de reconstruir un sistema sanguíneo cuyas células sanas ya no presentaran ese blanco.
Si esas células modificadas logran establecerse correctamente, el siguiente paso resulta especialmente atractivo: utilizar tratamientos dirigidos contra CD33 para perseguir las células cancerosas mientras las nuevas células sanguíneas quedan protegidas.
Lo importante es que esto ya ha llegado a seres humanos. El ensayo clínico incluyó a 30 pacientes y mostró que las células editadas podían implantarse y producir células sanguíneas sin CD33. Es una demostración inicial de que la estrategia es biológicamente posible.
Eso no significa que CRISPR haya creado una sangre “inmune al cáncer”, ni que exista una nueva cura. El estudio es temprano y todavía debe demostrarse hasta qué punto esta estrategia mejora la supervivencia y puede utilizarse de manera segura a mayor escala.
Pero el concepto cambia la lógica tradicional del tratamiento: en lugar de limitarse a buscar una forma de atacar al cáncer sin tocar las células sanas, los científicos están intentando modificar primero las células sanas para que puedan soportar un ataque mucho más preciso contra el tumor.
Y esa diferencia podría abrir una nueva etapa en la lucha contra algunos de los cánceres de sangre más difíciles de tratar.
