LA INFERTILIDAD MASCULINA PODRÍA ESTAR ESCONDIDA EN EL ADN

Los hallazgos no constituyen una nueva prueba diagnóstica ni una cura para la infertilidad. Pero sugieren que el espermograma convencional podría estar mostrando solamente una parte de una historia biológica considerablemente más compleja.

La infertilidad masculina tiene una paradoja que lleva años frustrando a médicos y pacientes. Existen hombres cuyos análisis seminales no muestran anomalías suficientes para explicar por qué una pareja no consigue un embarazo. Se cuentan espermatozoides, se estudia su movilidad y se analiza su morfología, pero esas variables no contienen necesariamente toda la información que determina su capacidad reproductiva.

Una investigación publicada este 25 de septiembre en Human Reproduction ha buscado esa información en un lugar diferente: la epigenética.

Los investigadores estudiaron muestras de esperma de 372 hombres pertenecientes a parejas que intentaban concebir naturalmente. En lugar de limitarse a estudiar la secuencia genética, analizaron la metilación del ADN, un mecanismo químico que puede modificar la actividad de los genes sin alterar las letras que componen el propio ADN.

Dicho de una manera sencilla: dos células pueden contener prácticamente las mismas instrucciones genéticas y, sin embargo, utilizarlas de manera diferente. Parte de esa regulación depende de pequeñas marcas químicas colocadas sobre el ADN. La metilación es una de ellas.

Los científicos midieron lo que denominaron variabilidad epigenética del esperma. Y encontraron una asociación significativa: cuanto mayor era esa variabilidad anormal en determinados patrones de metilación, menor era la fecundabilidad de la pareja, es decir, su probabilidad de conseguir un embarazo durante un determinado período.

El descubrimiento es particularmente interesante porque el estudio no se realizó únicamente entre pacientes sometidos a reproducción asistida. Los participantes procedían de parejas que intentaban concebir de manera natural, lo que permite observar el fenómeno en un escenario mucho más cercano a la reproducción cotidiana. Pero el ADN del espermatozoide no es el único lugar donde los científicos están buscando respuestas.

Otra investigación difundida este 25 de septiembre dirige la atención hacia algo que durante mucho tiempo pudo parecer simplemente el medio de transporte de los espermatozoides: el plasma seminal.

Este líquido contiene una enorme variedad de proteínas, lípidos, azúcares, aminoácidos, hormonas y otras moléculas. Un equipo de la Universidad de Aveiro, en Portugal, revisó sistemáticamente 20 investigaciones que habían comparado el metabolismo del plasma seminal de hombres fértiles e infértiles. El objetivo era encontrar una especie de huella química de la infertilidad.

Los investigadores observaron alteraciones recurrentes en diferentes moléculas y vías metabólicas relacionadas con funciones fundamentales para el espermatozoide, entre ellas la producción de energía, el estrés oxidativo y el metabolismo de lípidos y aminoácidos.

Esto abre una posibilidad interesante: en el futuro, una muestra de semen podría proporcionar mucha más información que un simple conteo de espermatozoides.

En vez de preguntar solamente cuántos espermatozoides existen y cómo se mueven, podría ser posible estudiar también el ambiente bioquímico en el que viven y las alteraciones moleculares asociadas a determinados tipos de infertilidad.

La idea resulta especialmente relevante en los casos denominados idiopáticos, aquellos en los que existe infertilidad pero no se encuentra una causa clara. Investigaciones recientes mediante metabolómica, microARN y otras técnicas moleculares están comenzando a encontrar diferencias entre el plasma seminal de hombres fértiles y el de pacientes con infertilidad inexplicada.

Sin embargo, existe una distancia importante entre encontrar una asociación molecular y disponer de una prueba médica.

Los científicos todavía necesitan confirmar estos patrones en poblaciones mayores, determinar qué alteraciones son causas de infertilidad y cuáles son simplemente consecuencias de otros procesos, y comprobar si esos biomarcadores pueden predecir de manera fiable quién tendrá dificultades para concebir.

Lo mismo ocurre con el estudio epigenético publicado en Human Reproduction. Haber encontrado una relación entre la variabilidad de la metilación del ADN espermático y una menor probabilidad de embarazo no significa que exista ya un análisis epigenético capaz de diagnosticar la fertilidad de un hombre individual. Pero ambos trabajos apuntan en una dirección común.

Durante mucho tiempo hemos observado al espermatozoide principalmente desde fuera: su número, su forma y su movimiento. Ahora la investigación comienza a penetrar en su ADN, en las señales químicas que regulan ese ADN y en el universo molecular que lo rodea.

Y allí podrían estar escondidas algunas de las respuestas que el microscopio nunca pudo mostrarnos.