El glaciar Thwaites, una de las masas de hielo más vigiladas de la Antártida, podría contribuir al aumento del nivel del mar mucho más de lo que estimaban algunos modelos. Un nuevo estudio desarrollado con participación del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA concluye que, en determinadas simulaciones, su aporte de aquí a finales de siglo llega a ser hasta el doble de algunas proyecciones actuales.
La investigación no anuncia un colapso inmediato. Lo que cambia es la manera de representar una de las zonas más delicadas del glaciar: el punto donde el hielo deja de descansar sobre tierra firme y comienza a flotar sobre el océano.
El agua se mete debajo del hielo
Los modelos tradicionales suelen tratar esa transición como una línea relativamente definida, conocida como línea de apoyo. El nuevo trabajo la representa como una zona más amplia y dinámica. Allí, el agua de mar puede penetrar varios kilómetros bajo el hielo que todavía se encuentra apoyado en el terreno.
Las mareas levantan y bajan parcialmente ese hielo, permitiendo que agua oceánica relativamente cálida alcance sectores que antes quedaban simplificados en los modelos. Ese contacto adicional favorece el derretimiento desde abajo y puede aumentar la inestabilidad del glaciar.
Según la NASA, incorporar estas llamadas zonas de apoyo permitió reproducir el retroceso histórico de Thwaites con una precisión aproximadamente cuatro veces mayor que la obtenida por modelos que no incluyen ese comportamiento. Para comprobarlo, los investigadores contrastaron sus resultados con observaciones satelitales que se remontan a la década de 1990.
Por qué Thwaites preocupa tanto
Thwaites se encuentra en la Antártida occidental y desde hace años ocupa un lugar central en los estudios sobre el futuro del nivel del mar. Su comportamiento es especialmente complejo porque el océano, el relieve situado bajo el hielo, las mareas y el movimiento de la propia masa glaciar interactúan de formas difíciles de representar matemáticamente.
La consecuencia práctica del nuevo estudio es importante: si un modelo describe mejor lo que sucede debajo del hielo, también puede ofrecer proyecciones más fiables sobre cuánto hielo terminará llegando al océano y en qué plazos.
El trabajo fue realizado con un modelo desarrollado por el JPL de la NASA junto con investigadores de la Universidad de California en Irvine y Dartmouth College. Los resultados fueron publicados en Nature Communications.
Una señal para las ciudades costeras
La diferencia entre una proyección y otra no es un detalle académico para las regiones costeras. Las estimaciones del nivel del mar se utilizan para diseñar infraestructura, calcular riesgos de inundación, planificar defensas costeras y decidir dónde será necesario adaptar edificios, carreteras y servicios públicos durante las próximas décadas.
Los investigadores sostienen que representar las zonas de apoyo puede reducir parte de la incertidumbre que todavía rodea a Thwaites. Eso no significa que todas las simulaciones produzcan el escenario más extremo, sino que existe un mecanismo físico que algunos modelos anteriores podían estar subestimando.
El glaciar seguirá bajo vigilancia. Pero el nuevo modelo añade una pieza incómoda al rompecabezas: una parte decisiva de la historia de Thwaites no ocurre sobre su superficie, sino varios kilómetros debajo del hielo, donde el océano puede estar ganando terreno.
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