El pequeño Chariklo, un cuerpo helado que orbita entre Saturno y Urano, acaba de desmontar una idea que los astrónomos daban casi por sentada: sus anillos no son estructuras inmóviles. Están cambiando, y cada uno lo hace en una dirección diferente.
Dos anillos que evolucionan al revés
Un equipo internacional liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) comparó observaciones del telescopio espacial James Webb con ocultaciones estelares registradas durante la última década. El resultado fue inesperado: el anillo interior de Chariklo se ha vuelto significativamente más opaco, mientras que el exterior presenta una opacidad menor.
Chariklo tiene apenas unos 250 kilómetros de diámetro y se encuentra a casi 17 veces la distancia que separa la Tierra del Sol. Sus dos anillos fueron descubiertos en 2013, convirtiéndolo en el primer pequeño cuerpo del Sistema Solar conocido con un sistema de anillos.
Webb vio lo que una fotografía no puede mostrar
Los anillos son demasiado estrechos y están demasiado lejos para fotografiarlos directamente, incluso con el James Webb. Los científicos recurrieron entonces a una ocultación estelar: observaron cómo disminuía durante instantes la luz de una estrella cuando los anillos pasaban frente a ella.
La observación realizada el 18 de octubre de 2022 fue además la primera ocultación estelar específicamente predicha y planificada para el Webb que pudo ejecutarse con éxito. En aquel momento Chariklo se desplazaba respecto al telescopio a solo 2,5 kilómetros por segundo, una circunstancia que proporcionó una resolución espacial excepcional.
Un sistema mucho menos tranquilo de lo esperado
Hasta ahora se consideraba que los anillos alrededor de pequeños cuerpos eran relativamente estables. Las variaciones detectadas indican que el sistema de Chariklo puede estar sometido a procesos físicos bastante más complejos. Los investigadores todavía no conocen la causa definitiva: podría tratarse de una evolución real de los anillos, de diferencias asociadas a los filtros utilizados en distintas observaciones o de una combinación de ambos factores.
Observaciones anteriores del Webb también habían detectado hielo de agua cristalino en Chariklo y sus anillos, una señal compatible con microcolisiones capaces de exponer material fresco.
Una pequeña ventana hacia grandes preguntas
El hallazgo obliga a reconsiderar cómo se forman, evolucionan y mantienen estables los sistemas de anillos alrededor de cuerpos menores. Chariklo, diminuto frente a los gigantes gaseosos, se está convirtiendo así en un laboratorio natural para comprender procesos que también pueden actuar en otros rincones del Sistema Solar.
Y mientras el James Webb continúa mirando hacia las galaxias más remotas, una de sus observaciones más reveladoras ha surgido mucho más cerca: en dos finísimos anillos que están cambiando ante nuestros ojos.
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