LA MUJER QUE PUSO DE RODILLAS A UN IMPERIO

Mientras los grandes piratas de Occidente se disputaban pequeños territorios marítimos, una mujer china llegó a gobernar una de las mayores flotas piratas de todos los tiempos. Ni siquiera el emperador pudo someterla por las armas.

La historia de la piratería parece escrita exclusivamente por hombres. Barbanegra, Henry Morgan, Francis Drake y William Kidd ocupan un lugar privilegiado en el imaginario popular. Sus aventuras han inspirado novelas, películas y leyendas que han sobrevivido durante siglos. Sin embargo, ninguno de ellos alcanzó las dimensiones del poder marítimo que llegó a ejercer una mujer en las costas del sur de China.

Su nombre era Zheng Yi Sao, conocida también como Ching Shih. No heredó una corona ni nació en el seno de una familia poderosa. Su autoridad se construyó en un universo donde la violencia era moneda corriente, la traición una herramienta de supervivencia y la muerte una posibilidad cotidiana. Y cuando llegó el momento de abandonar aquel mundo, consiguió algo que muy pocos piratas habían logrado: negociar su libertad con el mismo imperio que pretendía destruirla.

DE LOS BURDELES AL PODER

Nacida probablemente hacia 1775, en la provincia china de Guangdong, poco se conoce con certeza sobre sus primeros años. Algunas versiones sostienen que ejerció la prostitución en Cantón antes de conocer a Zheng Yi, uno de los principales dirigentes de la piratería china. Ambos contrajeron matrimonio en 1801. Zheng Yi había comprendido que las bandas piratas, dispersas y enfrentadas entre sí, podían convertirse en una fuerza formidable si conseguían organizarse bajo intereses comunes.

De aquella estrategia surgió una confederación de seis grandes flotas, identificadas por banderas de diferentes colores. Pero en 1807, la muerte de Zheng Yi amenazó con destruir el delicado equilibrio de aquella organización. Su viuda tenía entonces dos posibilidades: desaparecer de la historia o apoderarse de ella. Eligió la segunda.

UN IMPERIO SOBRE LAS AGUAS

Con el apoyo de Zhang Bao, un joven y experimentado comandante, Zheng Yi Sao consolidó su autoridad sobre la poderosa Flota de la Bandera Roja y la confederación pirata. Las dimensiones de aquella organización resultan todavía sorprendentes. Según el Museo Marítimo de Hong Kong, la federación llegó a reunir hasta 70 000 personas, alrededor de 2000 embarcaciones y miles de cañones.

No se trataba simplemente de una multitud de delincuentes navegando en busca de fortuna. Era una estructura organizada, con jerarquías, mecanismos de financiación, acuerdos comerciales y una disciplina interna implacable. Los piratas cobraban tributos a comerciantes y pescadores, controlaban rutas marítimas y extorsionaban a poblaciones costeras. Quienes pagaban podían obtener protección; quienes se resistían quedaban expuestos al saqueo. En determinados territorios, la autoridad de los piratas llegó a competir con la del propio Estado.

Zheng Yi Sao había convertido la piratería en una forma de gobierno paralelo.

LA LEY DEL TERROR

El éxito de aquella confederación no dependía únicamente del número de barcos que podía movilizar. Su verdadera fortaleza residía en la capacidad de mantener unidos a miles de individuos acostumbrados a desafiar cualquier autoridad. Los reglamentos castigaban severamente la desobediencia, la apropiación clandestina del botín y determinadas agresiones contra las mujeres capturadas. Aunque numerosas narraciones atribuyen personalmente a Zheng Yi Sao la creación de este código, algunos testimonios históricos vinculan sus disposiciones a Zhang Bao.

Lo indiscutible es que ambos dirigieron una organización donde la disciplina se imponía mediante castigos brutales.

Conviene recordar que aquella mujer no fue una heroína romántica. Su poder se sustentaba en la extorsión, el secuestro, el miedo y la violencia. Detrás de las impresionantes cifras de su flota existieron comunidades devastadas y víctimas cuyos nombres jamás llegaron a los libros de historia. Su extraordinaria capacidad estratégica no elimina la naturaleza criminal de su imperio.

EL EMPERADOR CONTRA LA REINA PIRATA

La dinastía Qing contemplaba con creciente preocupación cómo enormes extensiones de sus aguas territoriales escapaban al control gubernamental. Las operaciones militares contra los piratas se sucedieron sin conseguir desarticular definitivamente la confederación. Las autoridades chinas buscaron incluso la colaboración de fuerzas portuguesas establecidas en Macao.

Uno de los episodios más dramáticos tuvo lugar en las proximidades de la isla de Lantau, en 1809. Atrapados por fuerzas navales superiores, los piratas resistieron un prolongado bloqueo. Las embarcaciones gubernamentales intentaron incendiar sus barcos mediante el lanzamiento de naves en llamas. La maniobra no consiguió destruir la flota, que finalmente logró escapar. Sin embargo, la presión militar y las rivalidades entre los distintos comandantes piratas comenzaron a debilitar la confederación.

Zheng Yi Sao comprendió que su mayor victoria quizá no consistiría en ganar otra batalla, sino en saber cuándo dejar de combatir.

LA RENDICIÓN QUE PARECÍA UNA VICTORIA

En abril de 1810, Zheng Yi Sao negoció con las autoridades imperiales las condiciones para abandonar la piratería.

El gobierno chino necesitaba poner fin a un conflicto que había demostrado ser extraordinariamente costoso. La dirigente pirata, por su parte, necesitaba garantizar su supervivencia y proteger la fortuna acumulada. El acuerdo permitió que miles de piratas recibieran el perdón imperial. Zhang Bao obtuvo un puesto en las fuerzas navales chinas y la pareja pudo conservar una parte considerable de sus riquezas. No todos sus seguidores tuvieron la misma suerte: algunos fueron ejecutados o castigados. Pero Zheng Yi Sao consiguió abandonar la piratería sin sufrir el destino habitual de quienes habían desafiado durante años a un imperio.

Posteriormente contrajo matrimonio con Zhang Bao y tuvo un hijo con él. Tras la muerte de su esposo, regresó a Cantón, donde diversas fuentes sitúan sus últimos años vinculados a negocios de juego. Murió en 1844, aproximadamente a los 69 años.

LA PIRATA QUE HOLLYWOOD OLVIDÓ

La cultura popular occidental ha convertido a numerosos piratas en personajes casi mitológicos. Sin embargo, la historia de Zheng Yi Sao permaneció durante mucho tiempo relativamente desconocida fuera de Asia. Incluso su nombre más difundido constituye una paradoja: Zheng Yi Sao significa, aproximadamente, «la esposa de Zheng Yi». La mujer que llegó a dirigir una de las mayores organizaciones piratas de la historia quedó identificada ante la posteridad por su relación con un hombre. Y, sin embargo, fue ella quien llevó aquella organización a su máximo esplendor y quien desempeñó un papel decisivo en las negociaciones que pusieron fin a su existencia.

Determinar quién fue el mejor pirata de todos los tiempos es imposible. Pero si el criterio es la magnitud del poder alcanzado, la capacidad de organización y la habilidad para sobrevivir a sus propios desafíos, pocos nombres pueden competir con el suyo. No necesitó una corona para convertirse en reina. Le bastó el mar.