Voyager 1, el objeto construido por el ser humano que más lejos ha viajado, acaba de superar otro episodio crítico. La veterana sonda perdió inesperadamente el contacto con la Tierra durante dos intentos consecutivos de comunicación, pero su señal reapareció sin intervención directa de los ingenieros. Al mismo tiempo, una compleja maniobra de ahorro energético ha permitido prolongar la vida de sus instrumentos científicos más allá de lo previsto.
UNA SONDA DE 1977 QUE TODAVÍA RESPONDE
Voyager 1 fue lanzada en septiembre de 1977 y lleva casi medio siglo viajando. Después de estudiar Júpiter y Saturno, continuó hacia las regiones exteriores del sistema solar hasta convertirse en la primera nave en entrar en el espacio interestelar. Hoy se encuentra a unos 24.000 millones de kilómetros de la Tierra.
La distancia convierte cualquier problema técnico en un desafío extraordinario. Una orden enviada desde nuestro planeta necesita casi un día entero para alcanzar la sonda. La respuesta tarda prácticamente otro día en regresar. No existe, por tanto, ninguna posibilidad de controlar la nave en tiempo real.
El 18 y 19 de octubre, la Red del Espacio Profundo no consiguió detectar la señal de Voyager 1 durante dos sesiones programadas, separadas por unas 24 horas. Los ingenieros todavía investigan qué ocurrió. La señal volvió a aparecer el 20 de octubre y desde entonces las comunicaciones se han mantenido.
EL SISTEMA DE PROTECCIÓN ACTUÓ SOLO
El análisis inicial indica que un grupo de propulsores dejó de funcionar y que la nave activó automáticamente un conjunto de respaldo. Ese comportamiento forma parte de su sistema de protección contra fallos, diseñado para colocar la sonda en una configuración segura cuando sus computadoras detectan algo anormal.
El episodio resulta especialmente llamativo por la edad de la nave. Muchos de sus componentes llevan funcionando desde una época anterior a los teléfonos móviles, Internet y las computadoras personales modernas. Los ingenieros trabajan hoy con hardware diseñado hace medio siglo y con una cantidad de energía cada vez menor.
UNA OPERACIÓN PARA ROBARLE AÑOS AL TIEMPO
El otro avance ocurrió en septiembre. El equipo completó una operación bautizada informalmente como Big Bang para reducir el consumo eléctrico de Voyager 1. Tres dispositivos fueron apagados y sustituidos simultáneamente por alternativas que requieren menos energía, manteniendo al mismo tiempo una distribución térmica adecuada dentro de la nave.
La electricidad procede de generadores termoeléctricos de radioisótopos que convierten en energía el calor producido por la desintegración del plutonio. Esa fuente se debilita lentamente y las sondas Voyager pierden aproximadamente cuatro vatios de potencia cada año.
Sin esta nueva estrategia de ahorro, los responsables de la misión calculaban que habría sido necesario apagar otro instrumento científico de Voyager 1 tan pronto como el verano de 2027. La maniobra ofrece ahora un margen adicional para seguir recogiendo información directamente desde el espacio interestelar, una región que ninguna otra nave operativa ha estudiado desde allí.
UN DÍA DE LUZ DE DISTANCIA
Voyager 1 se aproxima además a una frontera simbólica sin precedentes. El 18 de noviembre alcanzará aproximadamente 25.900 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia equivalente a un día luz.
Eso significa que una señal de radio necesitará 24 horas para viajar desde la Tierra hasta la nave. Si Voyager responde inmediatamente, habrá que esperar otras 24 horas para recibir la contestación. Una conversación de ida y vuelta requerirá dos días.
La sonda no notará nada especial al cruzar esa distancia. No existe allí una frontera física. El valor del momento es otro: permite comprender hasta dónde ha llegado una máquina construida por seres humanos y, al mismo tiempo, la escala casi incomprensible del espacio que todavía queda por delante.
UNA MISIÓN QUE SE NIEGA A TERMINAR
Voyager 1 continúa desplazándose a unos 61.000 kilómetros por hora. Sus cámaras dejaron de utilizarse hace décadas, pero algunos instrumentos siguen midiendo partículas, campos magnéticos y las condiciones del medio interestelar.
Cada año adicional de funcionamiento tiene valor científico porque no existe otra nave a esa distancia capaz de realizar mediciones directas. Su gemela Voyager 2 también se encuentra en el espacio interestelar, siguiendo una trayectoria diferente.
La reciente pérdida de señal recuerda, sin embargo, que la misión vive en tiempo prestado. La energía continúa disminuyendo, los componentes envejecen y cualquier fallo puede convertirse en el último. Pero casi cincuenta años después de abandonar la Tierra, Voyager 1 sigue haciendo algo extraordinario: comunicarse con nosotros desde una región del cosmos a la que ninguna generación anterior había conseguido llegar.
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