Astrónomos han descubierto alrededor de RXJ0528+2838, una estrella muerta situada a unos 730 años luz de la Tierra, una enorme onda de choque producida por un flujo de material que parece llevar funcionando al menos 1.000 años.
Hasta ahí podría parecer simplemente otro fenómeno extremo del universo. El problema es que, según los modelos actuales, esa estrella no debería poder hacerlo.
RXJ0528+2838 es una enana blanca, el núcleo extremadamente compacto que queda después de que una estrella como nuestro Sol agota su combustible. Forma parte de un sistema binario y recibe material procedente de su estrella compañera.
Normalmente, ese material forma alrededor de la enana blanca un disco de acreción. Ese disco puede alimentar chorros y expulsiones capaces de producir grandes ondas de choque en el espacio.
Pero los astrónomos buscaron ese disco y no lo encontraron.
Primero observaron el extraño objeto utilizando el Isaac Newton Telescope. Después recurrieron al instrumento MUSE del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, que permitió estudiar con mayor detalle la enorme estructura de gas que rodea al sistema.
Los datos indican que no estamos viendo una explosión aislada. Algo parece haber estado expulsando material y energía durante aproximadamente un milenio.
Y nadie sabe todavía exactamente qué lo está alimentando.
La enana blanca posee un fuerte campo magnético y los investigadores sospechan que el magnetismo podría desempeñar un papel fundamental. Pero los modelos disponibles no consiguen explicar completamente la potencia ni la duración del fenómeno observado.
Los propios científicos hablan de un “motor misterioso” todavía por identificar.
El descubrimiento acaba de publicarse en Nature Astronomy y plantea una posibilidad fascinante: algunas estrellas muertas podrían disponer de mecanismos capaces de liberar enormes cantidades de energía que todavía no comprendemos.
A 730 años luz de nosotros, una estrella que terminó su vida hace muchísimo tiempo continúa haciendo algo que, según nuestras explicaciones actuales, no debería estar haciendo.
