La NASA ha abierto formalmente la puerta a una nueva misión comercial capaz de prolongar la vida del telescopio espacial Hubble, elevar su órbita o, si finalmente no fuera viable mantenerlo operativo, garantizar una retirada controlada. La agencia publicó el 29 de octubre una solicitud de información a la industria y confirmó la iniciativa este 30 de octubre.
El movimiento no significa que exista todavía una misión aprobada ni un contrato adjudicado. Es una consulta al sector privado para conocer qué compañías poseen la tecnología, experiencia y recursos necesarios para intervenir uno de los observatorios científicos más importantes de la historia antes de que el descenso progresivo de su órbita convierta el tiempo en un problema crítico.
HUBBLE ESTÁ PERDIENDO ALTURA
Hubble orbita la Tierra desde 1990 y no dispone de un sistema propio de propulsión capaz de elevar nuevamente su órbita. La tenue atmósfera terrestre existente incluso a cientos de kilómetros de altura produce resistencia y hace que el telescopio descienda lentamente.
Según la documentación de la NASA, un análisis de vida orbital realizado en julio de 2026 calculó una probabilidad del 10% de reentrada para septiembre de 2032 y del 50% para diciembre de 2033. La agencia sitúa actualmente una eventual reentrada, si no se interviene, aproximadamente entre 2033 y 2034.
Por esa razón, cualquier misión de elevación orbital o mantenimiento tendría que realizarse previsiblemente antes de 2032. La NASA quiere conocer ahora qué soluciones comerciales podrían estar disponibles dentro de ese margen.
TRES CAMINOS PARA EL TELESCOPIO
La solicitud plantea tres posibilidades principales. La primera sería capturar Hubble y elevarlo hasta una órbita de al menos 600 kilómetros, reduciendo el efecto del arrastre atmosférico y extendiendo considerablemente su permanencia en el espacio.
La segunda alternativa sería una verdadera misión de servicio capaz de reparar, actualizar o reforzar componentes del observatorio para aumentar su rendimiento y resistencia al envejecimiento. La tercera contempla preparar una reentrada controlada cuando llegue el final de su vida útil, evitando que un instrumento de más de diez toneladas termine descendiendo de forma no controlada.
La NASA especifica que cualquier operación de captura, elevación o mantenimiento deberá realizarse sin dañar el telescopio. Las empresas interesadas pueden presentar conceptos de misión, estimaciones de costo, calendarios, riesgos, necesidades técnicas y posibles socios hasta el 30 de noviembre.
UN TELESCOPIO QUE TODAVÍA TIENE MUCHO QUE DAR
Aunque lleva más de tres décadas trabajando en órbita, Hubble continúa siendo una instalación científica extraordinariamente demandada. La documentación federal señala que las solicitudes de tiempo de observación superan en más de siete veces la capacidad disponible y que investigaciones basadas en sus datos generan más de mil artículos científicos al año.
Su importancia tampoco desapareció con la llegada del James Webb. Ambos observatorios trabajan en regiones diferentes y complementarias del espectro electromagnético. Hubble conserva capacidades especialmente valiosas en luz ultravioleta y visible que Webb no fue diseñado para sustituir.
Además, la NASA no espera disponer de un reemplazo directo para esas capacidades antes de aproximadamente 2040. Mantener Hubble funcionando durante más años podría reducir el vacío científico hasta la llegada de futuros observatorios como el Habitable Worlds Observatory.
LA ERA DEL MANTENIMIENTO COMERCIAL EN ÓRBITA
Las cinco grandes misiones de servicio realizadas entre 1993 y 2009 dependieron del transbordador espacial y de astronautas que repararon directamente el observatorio. El programa Shuttle terminó en 2011, dejando a Hubble sin el vehículo para el cual había sido concebido su mantenimiento.
La situación espacial de 2026 es distinta. Vehículos privados, sistemas robóticos y nuevas capacidades de encuentro y acoplamiento orbital han avanzado rápidamente. La consulta de la NASA busca precisamente determinar si esa nueva industria puede asumir una tarea que hace apenas unos años habría requerido una infraestructura gubernamental enorme.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, afirmó que Hubble todavía tiene ciencia importante por delante y que la agencia debe estudiar cualquier alternativa razonable y económicamente eficiente para mantenerlo produciendo resultados.
Por ahora no hay una nueva misión de rescate. Pero por primera vez la NASA está preguntando formalmente al mercado quién puede hacerlo, cuánto costaría y cómo. Para un telescopio que transformó nuestra visión del universo y que todavía continúa trabajando, esa pregunta podría decidir si Hubble tiene unos pocos años por delante o entra en una nueva etapa de su extraordinaria historia.
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