Por Cañasanta
La carrera china por conseguir capacidad de cómputo para inteligencia artificial acaba de dejar una cifra difícil de ignorar: ByteDance, Alibaba y Tencent han colocado pedidos por más de US$35.000 millones de procesadores gráficos de Nvidia, según informó Reuters este 20 de octubre.
El movimiento muestra hasta qué punto las grandes tecnológicas chinas siguen dependiendo del hardware estadounidense incluso bajo un régimen de controles de exportación cada vez más estricto. Los pedidos suman más de tres millones de unidades del RTX PRO 5500, un procesador concebido originalmente para estaciones de trabajo profesionales que ha adquirido una nueva importancia porque continúa dentro de los productos que pueden venderse legalmente en China.
La puerta que dejaron abierta las restricciones
Washington ha limitado el acceso chino a varios de los aceleradores más avanzados de Nvidia, especialmente los destinados a grandes centros de datos. Eso ha obligado a las compañías del país a buscar alternativas que puedan utilizarse para tareas de inteligencia artificial sin infringir las restricciones estadounidenses.
El RTX PRO 5500 se ha convertido así en una solución inesperada. Aunque no fue diseñado como sustituto directo de los chips de centro de datos más potentes, puede emplearse en grandes cantidades para ejecutar inferencia: el proceso mediante el cual un modelo ya entrenado responde preguntas, genera contenido o procesa información.
Reuters señala que ByteDance, Alibaba y Tencent están entre las empresas que han realizado pedidos masivos. La magnitud conjunta supera los US$35.000 millones, una señal de que la necesidad de capacidad de cómputo continúa creciendo a pesar de las barreras comerciales.
Nvidia no puede entregar todo lo que China pide
El problema es la oferta. Nvidia no tendría capacidad para satisfacer inmediatamente semejante volumen y, según las fuentes citadas por Reuters, podría cubrir inicialmente apenas entre 5% y 10% de los pedidos.
La escasez revela una paradoja. Las restricciones estadounidenses buscan limitar el acceso de China a la tecnología de inteligencia artificial más avanzada, pero al mismo tiempo han provocado una carrera por adquirir enormes cantidades de los procesadores que todavía permanecen disponibles.
Para las compañías chinas, el cálculo es sencillo: si no pueden comprar libremente los aceleradores de mayor rendimiento, pueden intentar compensarlo instalando un número mucho mayor de unidades menos potentes.
Una batalla que ya no es solamente comercial
Los semiconductores se han convertido en una pieza central de la rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China. Los modelos de inteligencia artificial necesitan cantidades extraordinarias de capacidad de cálculo tanto durante su entrenamiento como cuando atienden a millones de usuarios.
Ese cuello de botella convierte a los chips en infraestructura estratégica. ByteDance necesita potencia para sus productos digitales y sus desarrollos de IA; Alibaba mantiene una enorme operación de nube y modelos propios; Tencent participa igualmente en servicios digitales, videojuegos, nube e inteligencia artificial.
La demanda conjunta de las tres compañías demuestra que la presión por asegurar hardware no está disminuyendo. Al contrario: las limitaciones de acceso parecen haber aumentado el incentivo para comprar todo el inventario permitido que pueda conseguirse.
El verdadero mensaje de los US$35.000 millones
La cifra no significa necesariamente que Nvidia vaya a reconocer inmediatamente ese monto como ingresos. Los pedidos dependen de disponibilidad, producción y cumplimiento de las normas de exportación. Pero sí ofrecen una medida excepcional del apetito chino por capacidad de inteligencia artificial.
También muestran los límites prácticos de una política basada exclusivamente en restringir determinados modelos de procesadores. Mientras exista una alternativa legal y técnicamente utilizable, las compañías con suficiente capital pueden intentar compensar la menor potencia mediante escala.
La batalla por la inteligencia artificial está convirtiendo cada chip disponible en una pieza geopolítica. Y si ByteDance, Alibaba y Tencent están dispuestas a comprometer más de US$35.000 millones para asegurar millones de procesadores, la carrera por el cómputo acaba de entrar en otra dimensión.
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