En el Parque Nacional de Doñana, al sur de España, una crisis alimentaria ha alterado una relación que durante décadas parecía estable. El lince ibérico y el milano negro, dos depredadores que compartían presas sin enfrentarse habitualmente, comenzaron a competir de una manera inesperada cuando la escasez de conejos coincidió con episodios de sequía. La consecuencia fue mucho más allá de la dieta de un felino: cambió el equilibrio entre distintas aves rapaces.
El hallazgo procede de una investigación de Fabrizio Sergio y sus colaboradores publicada originalmente el 21 de octubre de 2026 en la revista Nature, y destacada en su edición del 5 de noviembre. Los investigadores analizaron tres décadas de observaciones para comprender cómo dos perturbaciones distintas pueden combinarse y transformar las relaciones entre especies.
UNA ENFERMEDAD CAMBIÓ EL ESCENARIO
Durante buena parte del seguimiento, los linces cazaban principalmente conejos y los milanos también aprovechaban esa abundante fuente de alimento. La coexistencia era posible porque la competencia no se traducía normalmente en ataques entre ambos. Sin embargo, una enfermedad hemorrágica provocó a partir de 2013 un desplome de más del 70 % de la población local de conejos.
El descenso no desencadenó por sí solo la nueva conducta. La pieza decisiva fue la sequía: cuando las marismas perdían agua, también escaseaban las aves acuáticas que podían servir como alimento alternativo para los linces. En esas circunstancias, los felinos comenzaron a atacar nidos de milano negro y a capturar sus polluelos.
El equipo examinó información de 1.624 nidos de milano negro observados a lo largo de tres décadas, entre 1993 y 2023. Antes del desplome de los conejos, los ataques de linces afectaban aproximadamente al uno por ciento de los nidos estudiados. Durante determinadas sequías posteriores, la depredación llegó a destruir hasta el 46 % de los polluelos próximos a abandonar el nido.
CUANDO LOS DEPREDADORES SE CONVIERTEN EN PRESAS
Este cambio ilustra lo que los ecólogos denominan depredación intragremial: un depredador consume a otro que también compite por recursos alimentarios. No se trata simplemente de que un animal cambie de presa. El nuevo comportamiento modifica las posibilidades de reproducción de una especie que antes ocupaba una posición dominante dentro de la comunidad.
Los milanos respondieron evitando territorios peligrosos y abandonando zonas donde sus crías estaban expuestas. La retirada abrió espacio para otra rapaz más pequeña, el mochuelo europeo, que pudo prosperar en lugares liberados de la presencia dominante de los milanos. Así, un problema iniciado con una enfermedad de conejos terminó repercutiendo en especies que no habían sido afectadas directamente por ese virus.
El estudio subraya una advertencia para la conservación: las amenazas ambientales no siempre actúan por separado. Una enfermedad puede debilitar durante años la disponibilidad de alimento y una sequía posterior puede desencadenar consecuencias que no serían previsibles al analizar cada factor aisladamente. La interacción entre ambos factores resultó fundamental.
UNA CADENA DE EFECTOS IMPREVISTOS
Los científicos observaron que el incremento de ataques se concentraba en años secos y cuando la densidad de conejos caía por debajo de aproximadamente un individuo por hectárea. En años sin sequía, incluso con pocos conejos, los linces podían recurrir a otras presas de las zonas húmedas, por lo que la depredación de milanos seguía siendo escasa.
También aparece una paradoja ecológica: el lince ibérico, considerado especialmente dependiente del conejo, demostró una flexibilidad alimentaria capaz de ayudarle a sobrevivir en condiciones difíciles. Para el milano negro, un ave oportunista y adaptable, esa misma flexibilidad del felino representó una amenaza imprevista.
LO QUE ENSEÑA DOÑANA
Los resultados describen un ecosistema concreto y no permiten asegurar que la misma secuencia vaya a repetirse en todos los humedales mediterráneos. Tampoco prueban que cada sequía futura produzca ataques de magnitud semejante. Su valor reside en mostrar, con una serie prolongada de datos, que las relaciones entre depredadores pueden cambiar rápidamente cuando coinciden varias presiones.
Doñana ofrece así una lección sobre el funcionamiento de la naturaleza: proteger una especie no consiste únicamente en contar sus individuos. También exige vigilar las presas de las que depende, la disponibilidad de agua y las respuestas de sus competidores. Un cambio aparentemente localizado puede propagarse por toda una red de relaciones biológicas.
CIENCIALA SOMBRA DEL AGUJERO NEGRO RESISTE UNA NUEVA PRUEBA
