LAS POLILLAS QUE DESAFÍAN EL SONAR DE LOS MURCIÉLAGOS

La noche es un campo de batalla que casi nunca escuchamos. Mientras los murciélagos localizan insectos mediante ecos de alta frecuencia, algunas polillas esfinge responden con sus propias emisiones ultrasónicas. Una investigación publicada el 4 de noviembre de 2026 en Proceedings of the Royal Society B revela que estos insectos han desarrollado repetidamente una defensa extraordinaria: producir sonidos mediante estructuras vinculadas a sus órganos reproductores.

UNA GUERRA QUE NO OÍMOS

Los murciélagos insectívoros emiten llamadas de ecolocalización y analizan sus ecos para detectar presas en plena oscuridad. Para una polilla nocturna, escuchar esas señales puede significar la diferencia entre escapar o terminar capturada. A lo largo de millones de años, distintas familias de insectos han desarrollado oídos sensibles al ultrasonido, maniobras evasivas y señales acústicas defensivas.

En los esfíngidos, una familia de mariposas nocturnas de vuelo poderoso, ciertos machos cuentan con escamas especializadas en estructuras genitales. Al rozarlas contra partes del abdomen, generan vibraciones muy rápidas que producen sonidos fuera del rango habitual de audición humana. El proceso se denomina estridulación, un mecanismo físico comparable, en términos generales, al que permite cantar a los grillos, aunque utiliza órganos diferentes.

TRES FORMAS DE PRODUCIR ULTRASONIDOS

The team led by Paul K. Masonick combinó grabaciones acústicas, microscopía electrónica, tomografía y análisis de parentesco evolutivo. Identificó tres mecanismos anatómicos: el roce entre escamas, el contacto de escamas con pequeñas espinas y su fricción contra diminutos relieves o nódulos abdominales. No son simples variaciones de un único instrumento: las estructuras generan patrones acústicos diferentes.

Algunas especies emiten ráfagas breves e irregulares; otras producen secuencias más prolongadas. Esas diferencias importan porque una señal continua y suficientemente intensa podría interferir con la interpretación de los ecos del murciélago. Sin embargo, producir ultrasonidos no equivale automáticamente a bloquear un sonar. La eficacia depende de las características del sonido, de la especie y de las circunstancias de un ataque real.

La investigación estudió la anatomía de numerosas especies y reconstruyó sus relaciones evolutivas para determinar si la capacidad acústica había surgido una sola vez o varias. El resultado apunta a múltiples orígenes independientes durante aproximadamente los últimos 30 millones de años. La presión de los depredadores habría favorecido soluciones similares en linajes diferentes, un fenómeno conocido como evolución convergente.

LA EVOLUCIÓN REPITIÓ EL INVENTO

La repetición es uno de los hallazgos más interesantes. Cuando organismos emparentados afrontan problemas semejantes, la selección natural puede favorecer adaptaciones parecidas sin que procedan de un único antepasado que ya las poseía. En estas polillas, los investigadores encontraron evidencias de que las defensas estridulatorias surgieron de manera independiente varias veces, posiblemente hasta siete.

El trabajo también relaciona las características de los sonidos con la presencia o ausencia de órganos auditivos. Algunas especies capaces de detectar llamadas de murciélagos generan señales con mayor potencial de interferencia. Otras, sin oídos funcionales para ese propósito, también producen ultrasonidos al ser tocadas. En esos casos, los sonidos podrían servir para sobresaltar al atacante o cumplir funciones distintas; el estudio no demuestra que todas utilicen exactamente la misma estrategia.

UNA DEFENSA QUE TAMBIÉN PUEDE DESAPARECER

La evolución no siempre añade capacidades. Algunas ramas de esfíngidos que cambiaron sus hábitos hacia el crepúsculo o las horas diurnas perdieron estructuras especializadas para emitir estos sonidos. Si la presión de los murciélagos disminuye, mantener una maquinaria anatómica compleja puede dejar de aportar una ventaja suficiente.

Esta posibilidad ayuda a comprender por qué las defensas aparecen y desaparecen en el árbol evolutivo. La historia de una adaptación no es necesariamente una marcha continua hacia mecanismos más sofisticados: depende de los depredadores, del ambiente y del comportamiento de cada especie.

QUÉ DEMUESTRA Y QUÉ FALTA POR SABER

Los resultados documentan con detalle la diversidad anatómica y acústica de una defensa poco conocida. También respaldan la idea de que la depredación ha influido profundamente en la evolución de los insectos nocturnos. Pero no permiten afirmar que cada emisión observada impida una captura, ni que todos los esfíngidos puedan inutilizar la ecolocalización de los murciélagos.

Para establecer la eficacia de cada mecanismo hacen falta pruebas conductuales directas entre depredadores y presas, además de mediciones de sonido en condiciones naturales. El hallazgo, por ahora, muestra algo extraordinario y comprobable: distintas polillas han transformado estructuras reproductoras en instrumentos acústicos defensivos, y la evolución encontró ese camino más de una vez.