Un bosque puede avanzar sobre el agua sin que nadie plante un solo árbol. En los litorales tropicales, donde los ríos depositan sedimentos y las mareas remodelan la tierra, esa posibilidad está adquiriendo una importancia inesperada. Una comparación de imágenes difundida este 13 de noviembre por el Observatorio de la Tierra de la NASA permite apreciar la transformación de una región costera de Myanmar y abre una ventana sobre la recuperación de los manglares en el planeta.
La noticia no es que haya terminado la destrucción de estos ecosistemas, sino que el balance mundial ha cambiado de dirección. Un estudio publicado en junio en Science, dirigido por Zhen Zhang, de la Universidad de Tulane, reconstruyó cuatro décadas de evolución de estos bosques mediante observaciones satelitales. La información permite distinguir entre la expansión de la superficie arbolada y la recuperación de la vegetación dentro de áreas previamente degradadas.
EL BOSQUE QUE REGRESA
Los investigadores encontraron una pérdida cercana a los 3.000 kilómetros cuadrados entre 1984 y 2010. Después de ese punto de inflexión, la superficie recuperada se aproximó a los 2.000 kilómetros cuadrados. El balance no borra todas las pérdidas históricas, pero contradice la idea de que la desaparición de los manglares constituye necesariamente un proceso irreversible.
La diferencia entre regeneración y expansión importa. En el primer caso, un bosque que ha sufrido daños recupera parte de su estructura. En el segundo, los árboles ocupan terrenos donde antes no existían. Ambos procesos pueden aumentar la cobertura vegetal, pero sus consecuencias para la biodiversidad y la protección costera dependen de las características del lugar y de la edad de los árboles.
UNA FRONTERA ENTRE DOS MUNDOS
El manglar vive en una zona de transición que resulta hostil para numerosas especies vegetales terrestres. Sus árboles toleran condiciones salinas y suelos sometidos a inundaciones periódicas. Las raíces de distintas especies forman estructuras que favorecen la acumulación de sedimentos y proporcionan refugio a organismos acuáticos. Por eso, la desaparición de un manglar puede alterar tanto el paisaje terrestre como la vida de las aguas próximas.
En Myanmar, las observaciones de Landsat muestran cómo algunos terrenos anteriormente dedicados a la agricultura han vuelto a cubrirse de vegetación costera. Las imágenes de 2010 y 2026 permiten identificar cambios alrededor de la localidad de Kyauktaung, en el distrito de Myeik. La recuperación no depende exclusivamente de campañas de plantación: también requiere que el entorno conserve las condiciones físicas necesarias para que las plantas puedan establecerse.
El fenómeno tiene especial relevancia para América Latina. En las desembocaduras de grandes ríos, el transporte de materiales puede generar superficies que los manglares colonizan progresivamente. Alterar esos flujos mediante obras hidráulicas o intervenciones costeras puede modificar las posibilidades de regeneración. La conservación, por tanto, no termina en el límite visible del bosque.
EL VALOR DE UN BOSQUE MADURO
Los manglares ofrecen servicios que difícilmente pueden medirse contando árboles. Sus sedimentos acumulan carbono, sus raíces contribuyen a amortiguar el oleaje y sus aguas sirven de refugio a peces y crustáceos. La recuperación de un terreno degradado puede mejorar estas funciones, pero un bosque joven no equivale inmediatamente a uno que ha evolucionado durante décadas.
La investigación de Tulane también advierte que los avances pueden revertirse. Las heladas extremas, los ciclones y la transformación del litoral siguen siendo amenazas. En regiones de África occidental y central, las pérdidas continúan siendo importantes. El resultado mundial favorable no debe interpretarse como una garantía de recuperación en cada país.
PROTEGER ANTES QUE REPLANTAR
La principal enseñanza para las comunidades costeras es que conservar un manglar existente puede resultar más eficaz que intentar reconstruirlo después de destruirlo. Mantener la circulación natural del agua, evitar la tala y preservar el aporte de sedimentos son medidas que permiten a estos ecosistemas desplegar sus propios mecanismos de recuperación.
Las nuevas imágenes de Myanmar ofrecen una prueba visual de lo que puede suceder cuando esas condiciones coinciden. No anuncian el final de la crisis ambiental de los manglares. Revelan, en cambio, una capacidad de recuperación que merece ser incorporada a las decisiones sobre el futuro de las costas. La naturaleza puede recuperar terreno, siempre que las actividades humanas no le impidan hacerlo.
CIENCIALA SOMBRA DEL AGUJERO NEGRO RESISTE UNA NUEVA PRUEBA
