El observatorio espacial Neil Gehrels Swift, de aproximadamente 1.450 kilogramos, se aproxima a una reentrada atmosférica que podría producirse esta noche. La previsión difundida por NASA sitúa el regreso alrededor de las 3:30 de la madrugada del miércoles 4 de noviembre, hora de Ottawa y Toronto, aunque mantiene un margen de incertidumbre de once horas antes o después.
La mayor parte del observatorio debería destruirse durante el descenso, pero algunos componentes podrían sobrevivir. La agencia considera improbable que los restos causen daños a personas. Hasta ahora, la información oficial consultada no identifica una ciudad ni un punto concreto de impacto.
UNA HORA ESTIMADA Y UN DESTINO INCIERTO
La posibilidad de una caída durante la noche del 3 de noviembre procede de ese amplio margen de incertidumbre. La hora anunciada es una estimación: no permite asegurar que el observatorio vaya a entrar en la atmósfera exactamente a las 3:30 ni que los posibles fragmentos alcancen la superficie inmediatamente después.
La inclinación de su órbita limita la zona donde podrían caer restos a una franja comprendida entre 20,6 grados de latitud norte y 20,6 grados de latitud sur. Por su posición geográfica, Canadá queda fuera de esa banda. La franja incluye extensas superficies oceánicas y regiones terrestres próximas al ecuador; estar dentro de ella no equivale a encontrarse bajo una trayectoria de impacto confirmada.
NASA comunica una probabilidad aproximada de una entre 2.100 de que alguien en la Tierra resulte perjudicado. Esa estimación corresponde al riesgo colectivo del episodio y no significa que cada habitante tenga individualmente esa probabilidad de recibir un fragmento.
EL ROZAMIENTO ACELERÓ SU DESCENSO
El deterioro de la órbita se relaciona con el rozamiento atmosférico que experimentan los satélites situados a baja altura. Según explicó NASA al anunciar el final de las operaciones, la actividad solar reciente incrementó ese efecto sobre Swift y aceleró su pérdida de altitud.
Una misión de servicio intentó prolongar su permanencia en el espacio mediante una elevación de la órbita, pero terminó en agosto sin efectuar la maniobra. Después de ese desenlace, Swift reanudó las observaciones que se habían interrumpido para reducir el rozamiento y ganar tiempo mientras se preparaba el intento de rescate.
Durante esa última etapa, el observatorio estudió cientos de objetivos, entre ellos restos de explosiones estelares, agujeros negros activos y cometas. Sin embargo, el regreso al trabajo científico aumentó nuevamente el rozamiento y el descenso continuó.
He 20 de octubre, a unos 275 kilómetros de altitud, la nave dejó de poder compensar los efectos de esa resistencia y entró en modo seguro. El equipo de operaciones de Penn State envió posteriormente la orden que puso fin a su actividad y preparó el observatorio para la reentrada.
CASI VEINTIDÓS AÑOS OBSERVANDO EL UNIVERSO
Lanzado en 2004, Swift llevaba tres telescopios dedicados a estudiar estallidos de rayos gamma y otros fenómenos cósmicos. Su pérdida cierra casi veintidós años de trabajo para una instalación científica cuyo descenso llevaba meses bajo vigilancia y que carece de un sistema propio de propulsión para elevar su órbita.
Mientras se aproxima el desenlace, sigue siendo necesario distinguir una previsión de una confirmación. La información consultada describe una reentrada pendiente: todavía no permite afirmar que el telescopio haya caído ni atribuirle imágenes de una supuesta explosión sobre una localidad determinada.
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