Cuatro voluntarios volvieron a ver el cielo abierto después de pasar 378 días completamente aislados dentro de una instalación diseñada para reproducir, con la mayor fidelidad posible, las condiciones de una futura misión humana a Marte. No viajaron al planeta rojo, pero durante más de un año vivieron como si la Tierra estuviera a millones de kilómetros.
Ross Elder, Ellen Ellis, Matthew Montgomery y James Spicer salieron el 31 de octubre del hábitat Mars Dune Alpha, una estructura de aproximadamente 1.700 pies cuadrados impresa en 3D en el Johnson Space Center, en Houston. La agencia espacial estadounidense difundió el 2 de noviembre las primeras imágenes de los cuatro nuevamente al aire libre.
UN AÑO VIVIENDO COMO SI ESTUVIERAN EN MARTE
La experiencia formó parte de CHAPEA Mission 2, el segundo experimento de larga duración diseñado para estudiar cómo responde un grupo humano al confinamiento, la escasez de recursos, las cargas intensas de trabajo y las limitaciones de comunicación que acompañarían una expedición real a Marte.
Durante la misión, los participantes cultivaron alimentos, realizaron mantenimiento del hábitat, practicaron operaciones robóticas y ejecutaron caminatas marcianas simuladas. También tuvieron que administrar recursos limitados y afrontar fallos de equipos deliberadamente incorporados al experimento.
Uno de los elementos más exigentes fue la comunicación. Los mensajes no podían comportarse como una conversación terrestre instantánea: el experimento reprodujo retrasos de hasta 22 minutos, obligando a la tripulación a planificar, resolver problemas y tomar decisiones con un grado mucho mayor de autonomía.
EL AISLAMIENTO TAMBIÉN ERA PARTE DEL EXPERIMENTO
El objetivo no consistía simplemente en comprobar si cuatro personas podían permanecer encerradas durante más de un año. Los investigadores estudiaron variables relacionadas con la salud física, el comportamiento, el rendimiento, la alimentación y la capacidad de trabajar bajo presión durante una misión extremadamente prolongada.
Los tripulantes mantuvieron contacto con sus familiares principalmente mediante mensajes sujetos a retrasos semejantes a los que existirían entre la Tierra y Marte. Tras abandonar el hábitat, comenzaron dos semanas de evaluaciones y entrevistas destinadas a comparar los datos recogidos durante los 378 días con su estado posterior a la misión.
UNA CASA DE 1.700 PIES CUADRADOS PARA CUATRO PERSONAS
Mars Dune Alpha incluye dormitorios individuales, cocina, zonas médicas, espacios de trabajo y recreación, áreas para ejercicio y cultivo de plantas y una superficie exterior preparada para simular actividades sobre terreno marciano. La estructura fue construida mediante impresión 3D para estudiar también soluciones arquitectónicas que podrían emplearse lejos de la Tierra.
El confinamiento intenta reproducir problemas que en una misión real no tendrían una solución inmediata. Una pieza que falla, un recurso que se agota o una decisión médica no podrían resolverse esperando que un equipo llegara desde la Tierra. Esa autonomía constituye una de las diferencias fundamentales entre viajar a la órbita terrestre y enviar seres humanos a otro planeta.
LO QUE VIENE DESPUÉS DE LOS 378 DÍAS
Los datos obtenidos permitirán estudiar cómo diseñar alimentos, procedimientos, hábitats y sistemas de apoyo capaces de sostener a una tripulación durante misiones de larga duración. También ayudarán a determinar qué combinación de espacio, privacidad, actividad física, descanso y contacto con la Tierra necesita un grupo para continuar funcionando durante meses de aislamiento.
La misión no demuestra todavía que el ser humano esté preparado para vivir en Marte. Sí permite estudiar una parte del problema que ningún cohete puede resolver por sí solo: cómo mantener sanas, productivas y cohesionadas a varias personas cuando regresar a casa deja de ser una opción inmediata.
Después de 378 días, Elder, Ellis, Montgomery y Spicer abrieron finalmente la puerta. Detrás de ellos quedó un Marte construido en Houston. Por delante comienza el análisis de todo lo que ocurrió dentro.
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