Cada punto luminoso de una fotografía del cielo puede esconder una historia de miles de millones de años. Este 12 de noviembre, la misión europea Euclid ha abierto una ventana extraordinaria a esas historias con la divulgación de su primer gran conjunto de observaciones: un inventario que abarca más de 900 millones de galaxias.
El anuncio de la Agencia Espacial Europea (ESA) no significa que todas esas galaxias hayan sido descubiertas por primera vez. Su importancia reside en reunir observaciones de una población gigantesca mediante un instrumento común, con el propósito de estudiar la arquitectura del universo y los fenómenos que determinan su evolución.
UN ATLAS QUE TODAVÍA ESTÁ NACIENDO
El archivo, denominado DR1-Foundation, reúne aproximadamente trece meses de trabajo y ocupa 1,7 petabytes. Incluye información espectral de más de 160 millones de fuentes. La superficie observada equivale a unas 9.500 lunas llenas, pero representa apenas una fracción del territorio celeste que la misión pretende cartografiar.
Para entender el alcance de la empresa conviene imaginar un atlas terrestre que no se limitara a mostrar continentes y océanos, sino que también registrara cómo cambiaron durante millones de años. En astronomía, la distancia proporciona precisamente esa dimensión temporal: cuanto más lejos se encuentra un objeto, más antigua es la luz que recibimos de él.
Una fotografía por sí sola no permite conocer con exactitud la posición tridimensional de cada galaxia. Los astrónomos necesitan información adicional sobre su luz. Al estudiar el desplazamiento de determinadas señales espectrales pueden estimar su distancia dentro de un modelo cosmológico y reconstruir la distribución de las estructuras.
LA GRAVEDAD COMO INSTRUMENTO DE OBSERVACIÓN
Uno de los resultados más prometedores es la identificación de aproximadamente 15.000 posibles lentes gravitacionales fuertes. El fenómeno aparece cuando la gravedad de un objeto situado entre nosotros y una fuente distante modifica el recorrido de la luz. En determinadas configuraciones, la imagen resultante adquiere forma de arco o incluso de anillo.
Estas deformaciones no son defectos fotográficos. Constituyen una herramienta para estudiar la distribución de masa, incluso cuando parte de ella no emite luz. El desafío consiste en distinguir las lentes auténticas de otras estructuras que pueden parecerse a ellas y analizar cada sistema con modelos adecuados.
El catálogo también incorpora decenas de millones de candidatos a cuásares. Estos objetos deben su extraordinaria luminosidad a la materia que cae hacia agujeros negros supermasivos. Su estudio permite investigar la relación entre los agujeros negros y las galaxias que los albergan.
EL GRAN INTERROGANTE
La materia oscura y la energía oscura siguen siendo conceptos fundamentales de la cosmología contemporánea. La primera se infiere por sus efectos gravitatorios; la segunda se utiliza para describir la expansión acelerada del universo. Ninguna de las dos ha quedado explicada por completo.
Euclid no ha resuelto esos enigmas con la publicación de hoy. Lo que ofrece es una oportunidad de someter las explicaciones existentes a pruebas estadísticas mucho más exigentes. La comparación entre la distribución observada de galaxias y las predicciones teóricas puede revelar dónde funcionan nuestros modelos y dónde necesitan revisarse.
La participación española incluye el trabajo del Instituto de Astrofísica de Canarias y otros centros en el desarrollo instrumental y la explotación científica. El consorcio internacional reúne también investigadores de Canadá, Estados Unidos y Japón.
La siguiente entrega importante está prevista para mediados de 2027. Entretanto, el archivo recién abierto permitirá que equipos de investigación de todo el mundo formulen preguntas propias. El valor de Euclid no se mide solamente por la belleza de sus imágenes, sino por la posibilidad de convertirlas en evidencia cuantificable sobre el universo.
Fotografía de portada: Messier 81 y NGC 3077. ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA; procesamiento: J.-C. Cuillandre y E. Bertin. CC BY-SA 3.0 IGO.
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