Un estudio de 37 galaxias enanas cercanas ha encontrado algo que no encaja con lo esperado: gran parte del oxígeno producido por sus estrellas parece haber desaparecido. El resultado obliga a mirar de nuevo cómo las galaxias pequeñas fabrican, retienen y expulsan los elementos pesados que terminan formando nuevas estrellas, planetas y, en última instancia, la materia de mundos como el nuestro.
La investigación, publicada este lunes en The Astrophysical Journal, utilizó observaciones del telescopio espacial Hubble dentro del programa GLOW, siglas de Galaxies Losing Oxygen via Winds. Los investigadores compararon la cantidad de oxígeno que las estrellas deberían haber producido con la que todavía puede detectarse dentro de esas galaxias.
EL OXÍGENO QUE NO APARECE
Las estrellas generan elementos más pesados mediante procesos nucleares y los devuelven al espacio durante distintas etapas de su evolución. El oxígeno es especialmente útil para los astrónomos porque funciona como marcador de una familia más amplia de elementos pesados.
Sin embargo, las simulaciones indican que estas galaxias deberían conservar bastante más oxígeno del que las observaciones revelan. La diferencia es demasiado grande para ignorarla: las galaxias enanas parecen retener solo una fracción de los elementos que producen sus propias estrellas.
VIENTOS CAPACES DE VACIAR UNA GALAXIA
La explicación principal apunta a los poderosos vientos galácticos. Las galaxias enanas poseen una gravedad mucho más débil que sistemas gigantes como la Vía Láctea. Cuando numerosas estrellas masivas explotan o expulsan material, parte del gas enriquecido puede alcanzar suficiente velocidad para escapar.
Ese proceso convertiría a estas pequeñas galaxias en una especie de fábrica que produce elementos químicos pero no consigue conservarlos. El material expulsado pasaría al espacio intergaláctico, enriqueciendo el entorno que rodea a las galaxias.
UNA PISTA SOBRE EL UNIVERSO PRIMITIVO
El hallazgo tiene consecuencias que van más allá de estas 37 galaxias. Las galaxias enanas son consideradas laboratorios naturales para comprender etapas tempranas de la evolución cósmica, cuando muchas estructuras del universo eran más pequeñas y químicamente menos maduras.
Entender cuánto material pierden permite reconstruir mejor cómo se distribuyeron elementos como el oxígeno a lo largo de miles de millones de años. También ayuda a explicar por qué galaxias de tamaños diferentes poseen composiciones químicas tan distintas.
EL CASO DE NGC 4449
Entre los objetos analizados se encuentra NGC 4449, una galaxia enana irregular conocida por su intensa formación estelar. Su apariencia caótica y sus numerosas regiones de nacimiento de estrellas la convierten en un ejemplo espectacular de los sistemas estudiados.
La pregunta que queda abierta es cuánto oxígeno terminó realmente fuera de estas galaxias y dónde se encuentra ahora. Los investigadores deberán seguir rastreando ese material en el gas que las rodea. El misterio no consiste en que el oxígeno haya dejado de existir, sino en descubrir hasta dónde pueden lanzarlo galaxias cuya gravedad no logra retenerlo.
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