Una ballena muerta puede convertirse en el centro de una comunidad submarina. Hace unos 9,5 millones de años, en el mar que cubría parte de la actual Dinamarca, un cetáceo quedó depositado en el fondo. Mucho después, unos fragmentos diminutos encontrados junto a sus huesos permitieron reconstruir una escena que rara vez deja pruebas fósiles: la llegada de pequeños invertebrados a los restos de un gran animal.
Un equipo de investigadores de Dinamarca, Luxemburgo y Alemania identificó una especie hasta ahora desconocida de ofiura, Ophiura huebnerjenseni, a partir de pequeñas piezas de su esqueleto. El estudio científico se publicó el 19 de octubre de 2026 en la revista Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie – Abhandlungen, y el Museo de Jutlandia Meridional divulgó los resultados el 3 de noviembre.
UNA ESPECIE OCULTA ENTRE FRAGMENTOS
Las ofiuras son equinodermos emparentados con las estrellas de mar, pero constituyen un grupo distinto. Sus brazos, generalmente largos y flexibles, les permiten desplazarse por el fondo marino. Como sus cuerpos se desarticulan después de morir, el registro fósil suele conservar piezas separadas y no animales completos.
El material procede de la cantera de arcilla de Gram, un lugar conocido por los restos de vertebrados marinos del Mioceno tardío. Durante una excavación realizada en 2018 se recuperaron partes de la mandíbula inferior y vértebras de una ballena picuda. Los científicos recogieron también sedimentos de los alrededores para buscar organismos mucho más pequeños.
Tras lavar y tamizar esas muestras, examinaron los fragmentos con microscopía y utilizaron imágenes de microscopio electrónico de barrido para reconocer sus rasgos anatómicos. Así distinguieron una especie nueva, descrita por Ben Thuy, Mette Elstrup, Lea D. Numberger-Thuy y Trine Sørensen.
LAS PISTAS ALREDEDOR DE LOS HUESOS
Lo más revelador no fue únicamente la identificación del animal, sino la distribución de sus restos. Los investigadores encontraron placas de ofiuras en tres muestras tomadas directamente junto a los huesos de la ballena. Las muestras comparativas de la misma capa, recogidas a mayor distancia, no contenían esas piezas.
El equipo consideró explicaciones alternativas. Tal vez las corrientes hubieran acumulado los fragmentos en un solo lugar; quizá las condiciones químicas alrededor del esqueleto favorecieran su conservación. Pero otros restos de tamaño y composición semejantes, pertenecientes a erizos de mar, aparecieron repartidos entre las muestras. Esa diferencia hace menos convincente que todo se deba únicamente a un sesgo de preservación.
UNA BALLENA COMO FUENTE DE VIDA
Cuando el cuerpo de una ballena se hunde y llega al lecho marino, aporta una gran concentración de materia orgánica. En inglés se conoce este fenómeno como whale fall, o caída de ballena. En los océanos actuales, esas carcasas atraen animales oportunistas y pueden sostener comunidades sucesivas durante un tiempo prolongado.
El caso de Gram ofrece una posible ventana a una etapa antigua de ese proceso. Los autores interpretan que las ofiuras vivían sobre el cadáver o cerca de él, aprovechando el enriquecimiento local del sedimento. No obstante, los fósiles no permiten demostrar qué comían exactamente, ni que dependieran de las ballenas para sobrevivir.
También importa la profundidad. La interpretación del equipo apunta a un ambiente relativamente somero, diferente de las comunidades profundas donde pueden aparecer fases ecológicas sustentadas por compuestos sulfurosos. En Gram no se identificaron pruebas de esas fases posteriores, por lo que no sería correcto reconstruir un ecosistema profundo completo a partir de estos hallazgos.
UN NOMBRE QUE VIENE DE LA MÚSICA
El nombre Ophiura huebnerjenseni tiene una historia singular: homenajea a Holger Hübner y Thomas Jensen, fundadores del festival de música Wacken Open Air. La elección establece un vínculo inesperado entre la paleontología y la cultura musical alemana.
El hallazgo no demuestra que las ofiuras de hace 9,5 millones de años tuvieran exactamente el mismo comportamiento que las actuales. Sí aporta, según los autores, la primera evidencia fósil propuesta de su asociación con una caída de ballena. Es una prueba pequeña en tamaño, pero valiosa para estudiar cómo los organismos marinos han aprovechado durante millones de años los recursos que deja la muerte de los grandes cetáceos.
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