En algunos bosques, las aves hacen algo que parece absurdo: se acercan a un hormiguero y dejan que los insectos entren en contacto con sus plumas. Otras recogen hormigas y las frotan directamente sobre el cuerpo. Durante décadas, los ornitólogos han discutido si se trata de una forma de limpieza, una reacción al picor o una conducta con beneficios químicos. Una investigación japonesa ofrece ahora pruebas experimentales de una explicación concreta: ciertas hormigas pueden ayudar a mantener alejadas a moscas parásitas.
El estudio fue publicado el 1 de noviembre de 2026 en Scientific Reports. Sus autores, Kyohsuke Ohkawara, Yumeno Kamei y Toshiharu Akino, analizaron la interacción entre el zorzal japonés Turdus cardis y dos especies de hormigas del género Lasius. No investigaron una cura para enfermedades de las aves: examinaron sustancias químicas y su efecto sobre insectos potencialmente perjudiciales.
UN COMPORTAMIENTO QUE DESCONCERTABA A LOS CIENTÍFICOS
La conducta, conocida en inglés como anting, ha sido descrita en más de 200 especies de aves. Puede adoptar distintas formas: algunas se tumban sobre agrupaciones de hormigas y otras manipulan los insectos para pasarlos por las alas o el plumaje. Aunque las observaciones son abundantes, demostrar para qué sirve ha resultado mucho más difícil que documentar su existencia.
Las hormigas producen sustancias de defensa, algunas volátiles y de olor intenso. Desde hace tiempo se sospechaba que esos compuestos podían desalentar a parásitos externos, como ácaros o moscas. Pero una explicación plausible no equivale a una prueba. Era necesario identificar qué moléculas llegan efectivamente al cuerpo de las aves y comprobar si modifican el comportamiento o la supervivencia de los insectos.
LA PISTA ESTABA EN UNA MOLÉCULA
El equipo realizó tratamientos experimentales con las hormigas Lasius spathepus y Lasius nipponensis, y comparó los componentes químicos presentes en la superficie corporal del zorzal. Mediante análisis de laboratorio detectó cambios claros después del contacto con los insectos. Entre las sustancias incorporadas apareció el dendrolasín, un compuesto volátil asociado a las hormigas estudiadas.
Los investigadores examinaron también el efecto de esos tratamientos sobre moscas parásitas y otros dípteros. Los resultados mostraron una reducción significativa de su presencia y efectos repelentes de determinados componentes químicos. En experimentos adicionales se observaron asimismo efectos insecticidas. El trabajo aporta así una conexión verificable entre el contacto con las hormigas, la composición química del plumaje y la respuesta de ciertos insectos.
UNA FARMACIA NATURAL, PERO CON LÍMITES
Las moscas que se alimentan de sangre pueden transmitir agentes infecciosos entre aves. Por esa razón, los autores plantean que el contacto con hormigas podría funcionar como una forma de prevención, incluso frente a enfermedades transmitidas por insectos, como la malaria aviar. Sin embargo, el estudio no demostró que las aves sometidas a esta conducta enfermen menos: la reducción real de infecciones en poblaciones silvestres sigue pendiente de investigación.
También hay límites importantes para generalizar. Los experimentos se concentraron en una especie de zorzal y dos especies de hormigas. No todas las hormigas producen las mismas sustancias ni todas las aves practican el comportamiento de idéntica manera. Incluso es posible que distintas especies obtengan beneficios diferentes, o que algunas utilicen las hormigas por razones que todavía no conocemos.
LA EVOLUCIÓN DE LOS CUIDADOS ANIMALES
El interés del hallazgo va más allá de una curiosidad del bosque japonés. En biología evolutiva se estudian desde hace años comportamientos animales que podrían reducir el riesgo de infección mediante materiales del entorno. Identificar un compuesto concreto y medir sus efectos ayuda a transformar esas hipótesis en preguntas comprobables.
Los próximos pasos incluyen observar aves libres durante periodos prolongados, medir su exposición a parásitos y comparar las tasas de infección entre individuos que practican o no esta conducta. También será necesario investigar otras combinaciones de aves y hormigas para saber si el mecanismo descubierto es excepcional o está ampliamente distribuido.
Por ahora, la conclusión es tan interesante como precisa: una conducta que parecía extraña puede modificar químicamente la superficie de un ave y repeler insectos molestos. La naturaleza no ha revelado todavía todos los motivos de ese ritual, pero la investigación muestra que detrás de algunas costumbres animales aparentemente inexplicables puede existir una función biológica medible.
CIENCIALA SOMBRA DEL AGUJERO NEGRO RESISTE UNA NUEVA PRUEBA
