Un pequeño candado de latón que permaneció cerrado durante más de cuatro siglos acaba de revelar su combinación. La pieza fue recuperada entre los restos del Ann Francis, un barco que naufragó frente a la costa de Gales en 1583. No fue necesario forzarla ni desmontarla: una exploración mediante microtomografía permitió observar su mecanismo y descubrir las cuatro letras que lo abrían: ANCE.
El resultado fue anunciado el 4 de noviembre de 2026 por la Universidad de Cardiff, en colaboración con Amgueddfa Cymru, el museo nacional de Gales. Se trata de un trabajo de conservación e investigación patrimonial, no de un estudio clínico, aunque la tecnología empleada también se utiliza para examinar estructuras biológicas.
UN NAUFRAGIO EN 1583
He Ann Francis regresaba de España cuando una violenta tormenta lo desvió de su ruta el 28 de diciembre de 1583. Terminó encallado en la playa de Margam, cerca de Port Talbot. Parte de su cargamento quedó enterrado bajo la arena, donde permaneció oculto durante siglos.
Entre 1996 y 2017, el detectorista Peter Hughes recuperó gran parte del conjunto después de que las tormentas y los movimientos de arena dejaran al descubierto objetos del naufragio. Entre ellos había monedas españolas, pesas utilizadas para comprobar monedas y un candado de sorprendente calidad artesanal.
El candado conservaba una característica insólita: sus anillos podían girar a pesar del tiempo transcurrido. Sin embargo, el mecanismo seguía cerrado. Probar combinaciones al azar podía llevar mucho tiempo y no aportaba información sobre su estructura interna.
UNA RADIOGRAFÍA DEL MECANISMO
Los especialistas del museo recurrieron entonces a David Williams, investigador de la Escuela de Ingeniería de Cardiff. La microtomografía computarizada, conocida como micro-CT, obtiene múltiples imágenes mediante rayos X y permite reconstruir digitalmente el interior de un objeto sin cortarlo ni alterar sus componentes.
En este caso, las imágenes tridimensionales mostraron la posición de las muescas y su correspondencia con las letras de los anillos. A partir de esa información, el equipo dedujo la secuencia ANCE. El personal del museo la probó físicamente y confirmó que el candado se abría.
El procedimiento demuestra una ventaja esencial de las técnicas no invasivas: una pieza histórica puede estudiarse sin sacrificar su integridad material. El escaneo no sustituye la interpretación arqueológica, pero proporciona datos mecánicos que el examen exterior no puede revelar.
EL CONTENIDO SIGUE SIENDO UN MISTERIO
Resolver la combinación no equivale, sin embargo, a descubrir qué protegía el objeto. El candado apareció cerca de monedas de plata españolas y de dos pesas monetarias, circunstancia que sugiere una posible relación con el transporte de bienes valiosos.
Los conservadores consideran que pudo cerrar un pequeño cofre con monedas, documentos o tejidos. Ninguna de esas posibilidades está demostrada. Si existió un cofre de madera o contenía materiales perecederos, es posible que no sobrevivieran a las condiciones del enterramiento.
También permanece sin explicación el significado de las cuatro letras. Alastair Willis, conservador del museo especializado en numismática y economía galesa, ha señalado que los candados de combinación de época isabelina son conocidos, pero este ejemplar destaca por su conservación y por estar asociado a un naufragio fechado con precisión.
COMERCIO Y VIDA MARÍTIMA
El interés del hallazgo va más allá de una contraseña antigua. Las cerraduras, las pesas y las monedas documentan prácticas comerciales, métodos de seguridad y circulación de mercancías en la Europa del siglo XVI. La conexión con un viaje desde España permite situar estos objetos dentro de las redes marítimas de la época.
El conjunto del Ann Francis incluye asimismo monedas de oro de los reinados de Fernando e Isabel y un silbato marinero. Estas piezas aportan detalles sobre el comercio, la navegación y la vida a bordo que difícilmente podrían reconstruirse solo mediante documentos escritos.
El candado y otros objetos recuperados se exhiben en el National Waterfront Museum de Swansea, dentro de la muestra Tides of Treasure, anunciada hasta septiembre de 2027. La exhibición permite observar el resultado de décadas de recuperación y conservación patrimonial.
El caso deja una pregunta abierta: ¿era ANCE una palabra, una abreviatura o simplemente una secuencia escogida por su propietario? Por ahora no hay pruebas suficientes para responder. Lo que sí ha quedado demostrado es que una herramienta moderna de diagnóstico por imagen puede devolver la funcionalidad a un mecanismo fabricado hace más de cuatrocientos años.
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