El cerebro posee células inmunitarias encargadas de retirar sustancias potencialmente dañinas. Sin embargo, una investigación publicada el 5 de noviembre de 2026 en Nature Cell Biology muestra que esas células pueden fracasar ante dos formas de la proteína tau, asociada con el Alzheimer's y otras enfermedades neurodegenerativas. El resultado ofrece una explicación celular de por qué parte de esta proteína permanece fuera de las neuronas y puede contribuir a la enfermedad.
LAS DEFENSAS QUE NO CONSIGUEN LIMPIAR
Las protagonistas son las microglías, células que vigilan el tejido nervioso y participan en la eliminación de residuos. El equipo encabezado por Vineet Vinay Kulkarni y Craig Fredrickson estudió microglías humanas obtenidas a partir de células madre pluripotentes inducidas. Mediante técnicas de imagen de alta resolución y análisis bioquímicos, siguió el recorrido de distintas presentaciones de tau.
La proteína tau cumple funciones normales dentro de las neuronas, pero sus formas alteradas pueden acumularse y propagarse entre regiones cerebrales. Los investigadores distinguieron los monómeros, unidades individuales de la proteína, de las fibrillas, estructuras agregadas de mayor tamaño. Aunque ambas interactúan con las microglías, el estudio reveló que lo hacen de maneras radicalmente diferentes.
UNA PROTEÍNA QUE ENTRA Y VUELVE A SALIR
Los monómeros de tau ingresaron en las microglías mediante un receptor de superficie llamado LRP1. Lo sorprendente fue su destino: en lugar de llegar de forma eficiente a los lisosomas, compartimentos celulares capaces de degradar materiales, gran parte de la proteína regresó rápidamente al espacio exterior. En una prueba de lavado, la señal de tau dentro de las células disminuyó aproximadamente un 98 % en quince minutos.
El resultado no significa que todas las microglías del cerebro humano actúen exactamente igual en una persona enferma. Sí indica que, en este modelo experimental, captar tau no equivale necesariamente a destruirla. Una célula puede incorporar una sustancia y devolverla al entorno sin haber resuelto el problema.
LAS FIBRILLAS ACTIVAN LA INFLAMACIÓN
Con las fibrillas ocurrió algo distinto. Estas estructuras tendieron a quedarse adheridas a la membrana celular en vez de penetrar en el interior de las microglías. Su contacto con componentes de superficie, entre ellos proteoglicanos de heparán sulfato, activó señales inflamatorias asociadas al receptor TLR4 y a la proteína MyD88.
Como consecuencia, las células liberaron mensajeros inflamatorios, incluidas citocinas como TNF e IL-6. La investigación describe así un doble obstáculo: las formas individuales pueden ser recicladas al exterior y los agregados pueden permanecer en la superficie celular, estimulando respuestas inflamatorias sin ser eliminados eficazmente.
EL PAPEL DEL GEN APOE
El equipo también examinó variantes de APOE, un gen vinculado al riesgo de Alzheimer. En los experimentos, la variante APOE4 redujo tanto la captación de monómeros como la unión de fibrillas a las microglías, en comparación con otras variantes estudiadas. Estos hallazgos apuntan a interacciones entre proteínas y receptores que podrían influir en la disponibilidad de tau fuera de las células.
No debe interpretarse que APOE4 determina por sí solo el destino de una persona ni que el experimento explica todas las causas del Alzheimer. La enfermedad combina procesos celulares, genéticos y ambientales complejos, y la investigación se concentró en mecanismos específicos observados en sistemas de laboratorio.
QUÉ SIGNIFICA PARA LOS TRATAMIENTOS
En pruebas experimentales, anticuerpos dirigidos contra tau y tratamientos con heparina redujeron determinadas respuestas inflamatorias provocadas por las fibrillas. Son observaciones sobre células estudiadas en laboratorio, no pruebas de que administrar heparina o esos anticuerpos cure o prevenga el Alzheimer. Ninguna persona debería modificar un tratamiento a partir de estos resultados.
Los autores plantean que futuras estrategias podrían necesitar actuar de manera diferente sobre cada forma de tau: favorecer la degradación de monómeros, limitar la permanencia de fibrillas en la superficie celular o modular las señales inflamatorias. Antes de considerar aplicaciones clínicas serán necesarios estudios adicionales en modelos biológicos más complejos y, eventualmente, ensayos en personas.
El trabajo modifica una idea intuitiva sobre las defensas del cerebro: no basta con que una célula inmunitaria reconozca una proteína problemática. También importa si logra transportarla hasta el lugar donde puede destruirla. Esa diferencia, invisible a simple vista, podría resultar decisiva para comprender mejor cómo persiste la patología asociada a tau.
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