Una investigación encabezada por científicos de Stanford Medicine propone una manera diferente de comprender el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y los trastornos de ansiedad en niños. En lugar de separar a los participantes únicamente por el diagnóstico clínico, los investigadores identificaron tres patrones de funcionamiento cerebral asociados con distintas combinaciones de dificultades emocionales y de conducta.
El trabajo fue publicado originalmente el 16 de octubre de 2026 en Nature Mental Health y explicado por Stanford Medicine el 10 de noviembre. No se trata de una prueba clínica disponible para familias, sino de un resultado de investigación que podría orientar futuros estudios sobre diagnóstico temprano y tratamientos personalizados.
El TDAH y la ansiedad pueden presentarse juntos. Algunos niños experimentan problemas de atención e impulsividad, mientras otros muestran preocupación intensa, tensión o dificultades para regular sus emociones. La coincidencia de síntomas complica la interpretación de las causas biológicas y hace que dos pacientes con el mismo diagnóstico puedan tener necesidades distintas.
Para explorar esa heterogeneidad, el equipo estudió resonancias magnéticas funcionales, pruebas cognitivas y evaluaciones conductuales de una gran cohorte estadounidense. La pregunta central no era si las etiquetas diagnósticas estaban equivocadas, sino si el funcionamiento de las redes cerebrales revelaba diferencias que esas etiquetas no alcanzan a describir.
Los datos principales procedían del proyecto longitudinal Adolescent Brain Cognitive Development, que sigue el desarrollo de miles de menores en Estados Unidos. Los científicos analizaron 3.508 participantes con TDAH, ansiedad o ambas condiciones al incorporarse al estudio; otros 693 que recibieron alguno de esos diagnósticos posteriormente; y 1.947 niños sin esos diagnósticos. Un conjunto adicional de 224 participantes permitió contrastar los resultados.
Mediante un modelo de inteligencia artificial, el equipo examinó la conectividad funcional: la manera en que diferentes regiones del cerebro coordinan su actividad. El análisis combinó esas señales con información conductual para identificar dimensiones relacionadas con el control cognitivo, la atención y la regulación emocional.
TRES PERFILES, NO TRES ENFERMEDADES
De esa combinación surgieron tres perfiles. Uno, denominado externalizante-desinhibido, se vinculó más frecuentemente con impulsividad, oposición y dificultades para seguir reglas. Otro, internalizante-angustiado, apareció asociado con tensión, culpa, perfeccionismo y síntomas ansiosos o depresivos. El tercero reunió características mixtas, entre ellas problemas de atención e irritabilidad.
Es importante subrayar que estos perfiles no equivalen a tres enfermedades nuevas. Los tres aparecieron en niños con TDAH, ansiedad o ambas condiciones. Aunque ciertas asociaciones fueron más frecuentes, ninguna categoría clínica correspondió de forma exclusiva a un único perfil cerebral.
UNA SEÑAL ANTERIOR AL DIAGNÓSTICO
Una observación especialmente interesante fue que algunos patrones ya podían identificarse en imágenes obtenidas antes de que determinados participantes recibieran un diagnóstico. Esto sugiere una posible utilidad futura como indicador de riesgo, pero no demuestra que una resonancia pueda anticipar con certeza quién desarrollará un trastorno.
El investigador Yu Zhang, uno de los autores principales, considera que el enfoque podría complementar las evaluaciones habituales. La posibilidad de reconocer diferencias biológicas entre pacientes abre preguntas sobre la respuesta a medicamentos, intervenciones psicológicas y apoyos escolares. Sin embargo, esas aplicaciones todavía requieren ensayos y validaciones independientes.
Actualmente, el diagnóstico de TDAH y ansiedad depende de entrevistas clínicas, antecedentes y observación de síntomas en distintos entornos. El estudio no recomienda sustituir estos procedimientos por imágenes cerebrales ni utilizar inteligencia artificial para emitir diagnósticos automáticos.
LO QUE LA INVESTIGACIÓN TODAVÍA NO DEMUESTRA
También existen limitaciones: las relaciones estadísticas entre actividad cerebral y conducta no establecen por sí solas causalidad; los resultados dependen de las poblaciones examinadas y deben comprobarse en otros grupos. Las imágenes funcionales ofrecen información valiosa para investigar redes neuronales, pero su interpretación individual sigue siendo compleja.
El hallazgo plantea una idea relevante para la medicina: dos niños que comparten una etiqueta diagnóstica pueden presentar mecanismos cerebrales diferentes. Comprender esa diversidad podría permitir que futuras investigaciones abandonen la búsqueda de una única explicación biológica para problemas que se manifiestan de muchas maneras.
Por ahora, el avance pertenece al terreno científico, no al de las herramientas de diagnóstico cotidiano. Su importancia está en ofrecer un mapa más detallado de las relaciones entre cerebro, emociones y conducta, y en señalar preguntas concretas que los investigadores podrán someter a prueba.
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