La temporada de gripe en Estados Unidos está comenzando antes de lo habitual y una variante del virus H1N1 ha colocado a los especialistas en alerta, especialmente por la posibilidad de que adolescentes y adultos jóvenes tengan menos protección inmunológica frente a ella.
Los casos han aumentado de manera inusual en la costa oeste del país desde finales del verano. Según datos citados por Reuters este 20 de octubre, la proporción de pruebas positivas para influenza llegó al 10,7% en esa región, frente a apenas 0,5% en el mismo momento del año pasado.
Una mutación bajo vigilancia
El virus predominante en este comienzo de temporada es H1N1, el mismo subtipo asociado a la pandemia de gripe de 2009 y que desde entonces circula como influenza estacional. Lo que está llamando la atención de los virólogos es una mutación denominada G155E.
Investigadores consultados por Reuters explicaron que las personas expuestas anteriormente al H1N1 mediante infección o vacunación conservan cierta protección frente a versiones anteriores del virus. Sin embargo, pequeños estudios de anticuerpos sugieren que el sistema inmunitario de adolescentes y adultos jóvenes podría reconocer peor esta nueva variante.
Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Infectious Diseases Society of America, señaló que los análisis disponibles encontraron una respuesta particularmente débil frente a la mutación entre adolescentes y adultos jóvenes. Los especialistas subrayan, no obstante, que estos resultados preliminares deben vigilarse y no constituyen por sí solos motivo para alarmarse.
La temporada también cambió de mapa
El patrón geográfico resulta igualmente extraño. Las temporadas de influenza suelen comenzar con mayor intensidad en el sur de Estados Unidos y desplazarse posteriormente hacia el norte. Esta vez, la actividad está aumentando primero en el oeste.
Los científicos todavía no tienen una explicación definitiva. Una posibilidad es que exista una brecha inmunológica: la temporada anterior estuvo dominada por H3N2 y, por tanto, la inmunidad reciente de la población frente a H1N1 puede ser menor. La otra hipótesis es que la propia mutación G155E esté contribuyendo al comportamiento observado.
Vacunarse antes de que avance
Las vacunas estadounidenses para la temporada 2026-2027 incluyen componentes contra H1N1, H3N2 y un virus de influenza B. Los CDC mantienen para esta temporada las recomendaciones de vacunación estacional y señalan que la vacunación anual es la principal medida para reducir el riesgo de gripe y de complicaciones graves.
La cobertura, sin embargo, ha descendido. Reuters señala que unos 58 millones de adultos estadounidenses recibieron la vacuna la temporada pasada, más de un 20% menos que los casi 75 millones vacunados en 2019-2020. Entre los niños, aproximadamente la mitad fue vacunada el último año, frente a más del 60% antes de la pandemia de COVID-19.
La eficacia de la vacuna cambia cada temporada según la correspondencia entre las cepas seleccionadas y las que finalmente circulan. Los expertos citados por Reuters consideran que dos de los tres componentes de la vacuna actual parecen estar bien ajustados a los virus en circulación, aunque continúan estudiando la respuesta frente a la variante H1N1 con G155E.
Los CDC recuerdan que la gripe puede ser especialmente peligrosa para niños pequeños y personas con enfermedades crónicas. La agencia recomienda la vacunación anual como herramienta central de prevención y señala que octubre sigue siendo un momento apropiado para inmunizarse.
El dato más importante por ahora no es que haya aparecido una nueva pandemia, sino que la gripe está mostrando un comportamiento inusual antes de entrar de lleno en el invierno. La combinación de un comienzo temprano, una geografía atípica y una mutación que los laboratorios todavía estudian convierte esta temporada en una que epidemiólogos y médicos seguirán con especial atención.
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