THE GRAVITY DOESN'T ADD UP

Parece absurdo. Sabemos calcular la trayectoria de una nave hasta otro planeta, predecir eclipses y describir el movimiento de galaxias enteras. Sin embargo, todavía existe una cifra relacionada con la gravedad que se resiste a quedar definitivamente establecida.

Es la constante gravitacional universal, conocida simplemente como G.

No es una cifra cualquiera. Forma parte de la ecuación con la que describimos la atracción gravitatoria entre dos masas y lleva más de dos siglos siendo objeto de mediciones cada vez más precisas. El problema es que los mejores laboratorios del mundo no siempre obtienen exactamente el mismo valor.

Para intentar averiguar por qué, un equipo del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos, NIST, decidió repetir una medición realizada anteriormente en Francia por la Oficina Internacional de Pesas y Medidas.

No era simplemente repetir el experimento. Había que llevar la precisión hasta extremos casi obsesivos.

La fuerza gravitatoria entre los objetos utilizados en el laboratorio es increíblemente pequeña. Una vibración, un cambio de temperatura, la presión atmosférica o incluso la distribución de masas alrededor del aparato pueden introducir alteraciones.

Los investigadores utilizaron una balanza de torsión, un instrumento capaz de detectar movimientos minúsculos provocados por la atracción entre masas. Pero existía otro peligro. Los propios científicos.

El responsable del experimento, Stephan Schlamminger, conocía el resultado obtenido anteriormente en Francia. Aunque intentara ser completamente objetivo, saber qué cifra esperaba encontrar podía influir inconscientemente en determinadas decisiones durante el análisis.

Así que decidieron que tampoco él conocería el resultado. Un colega introdujo una modificación secreta en los datos. La cifra necesaria para eliminarla posteriormente quedó guardada en un sobre.

Durante años, el equipo pudo trabajar, revisar errores, modificar procedimientos y analizar resultados sin saber cuál era el valor real que estaba obteniendo. Era una manera radical de impedir que las expectativas contaminaran la medición. En 2022 estuvieron a punto de abrir el sobre. No lo hicieron.

Habían detectado que la presión atmosférica podía estar introduciendo una pequeña alteración. Después de tantos años de trabajo, decidieron continuar antes que aceptar una cifra sobre la que todavía existieran dudas.

El experimento siguió. Finalmente llegó el momento.

He 11 de julio de 2024, después de casi una década, revelaron la información escondida y pudieron calcular el resultado verdadero. La cifra fue aproximadamente:

6,6737 × 10⁻¹¹ m³ kg⁻¹ s⁻².

Parecía el final de una investigación extraordinariamente larga. En realidad abrió otro problema. El resultado no coincidía suficientemente con la medición francesa que pretendían comprobar.

Para cualquiera fuera de un laboratorio de metrología, la diferencia puede parecer insignificante. Estamos hablando de unas pocas partes entre diez mil. En física de precisión, no lo es.

Dos experimentos diseñados para medir la misma constante fundamental de la naturaleza deberían converger dentro de sus márgenes de incertidumbre. Cuando no ocurre, hay que explicar por qué. Y G lleva años comportándose así.

Distintos experimentos extremadamente sofisticados han producido valores ligeramente diferentes. Algunos se aproximan entre sí. Otros se separan lo suficiente como para mantener abierto uno de los problemas más peculiares de la metrología moderna.

Eso no significa que la gravedad esté cambiando. Tampoco que las ecuaciones utilizadas diariamente hayan dejado de funcionar. La explicación más probable es mucho menos espectacular: pequeños errores sistemáticos que todavía no han sido identificados completamente en algunos de los experimentos. Pero existe una dificultad evidente. Hay que encontrarlos.

Mientras eso no ocurra, la discrepancia permanece. Y con ella sobrevive una pregunta que inevitablemente resulta mucho más atractiva: ¿y si el problema no estuviera solamente en los instrumentos?

La historia de la ciencia obliga a tratar esa posibilidad con enorme cautela. Una discrepancia experimental no demuestra la existencia de una nueva física. Mucho menos cuando se intenta medir una fuerza tan débil en condiciones de laboratorio.

Pero tampoco puede simplemente ignorarse. La gravedad ya ocupa un lugar extraño entre las fuerzas fundamentales conocidas. La relatividad general de Einstein describe extraordinariamente bien su comportamiento a gran escala. La física cuántica explica con enorme precisión el mundo microscópico.

Hacer que ambas descripciones convivan completamente sigue siendo otra historia. El experimento del NIST no ha descubierto una nueva ley de la naturaleza. Tampoco ha resuelto el viejo problema de la constante G. Ha hecho algo más incómodo.

Después de diez años, después de controlar innumerables variables y después de esconder el resultado incluso de quienes realizaban el experimento para impedir que sus propias expectativas pudieran contaminarlo, la cifra volvió a no cuadrar.

Y una fuerza que experimentamos cada segundo de nuestra existencia continúa guardándose una pequeña parte de su secreto.