Canadá volvió este jueves al exterior de la Estación Espacial Internacional. El astronauta Joshua Kutryk completó su primera caminata espacial y se convirtió en el quinto canadiense que trabaja fuera de una nave en órbita, en una jornada que además marcó la caminata espacial número 100 realizada desde el segmento estadounidense de la estación sin un transbordador acoplado.
Kutryk salió junto al astronauta de la NASA Anil Menon a las 7:57 de la mañana, hora del Este. Regresaron al módulo Quest a las 3:08 de la tarde después de permanecer 7 horas y 11 minutos en el vacío. La operación concluyó con éxito y tuvo como objetivo principal instalar y desplegar un nuevo panel solar enrollable iROSA en el canal eléctrico 2A de la estación.
CANADÁ REGRESA AL VACÍO
La salida de Kutryk tuvo un significado especial para Canadá. Ningún astronauta de la Agencia Espacial Canadiense había realizado una caminata espacial desde abril de 2019, cuando David Saint-Jacques trabajó fuera de la estación junto a Anne McClain.
Para Kutryk fue además su primera actividad extravehicular. Menon, en cambio, completó la cuarta de su carrera. La Agencia Espacial Canadiense había anunciado que Kutryk sería el quinto astronauta canadiense en realizar una caminata espacial, incorporándose a una lista pequeña dentro de la historia espacial del país.
Canadá tuvo también una participación tecnológica directa. Durante la operación se utilizó Canadarm2, el brazo robótico canadiense de la estación. Menon viajó sujeto al extremo del brazo mientras transportaba el panel solar enrollado hacia la estructura exterior donde debía ser instalado.
UN PANEL SOLAR DE 340 KILOGRAMOS
El nuevo iROSA había llegado a la estación a bordo de una cápsula de carga Dragon de SpaceX. El conjunto pesa aproximadamente 340 kilogramos y, una vez desplegado, alcanza unos 19 metros de longitud.
Los astronautas retiraron el panel de su plataforma temporal, lo trasladaron hasta el lado de babor de la estación, lo fijaron a la estructura y conectaron sus cables eléctricos. El despliegue no necesita un motor convencional: la energía almacenada en sus brazos de material compuesto permite que el panel se desenrolle hasta alcanzar su extensión completa.
La maniobra forma parte de una modernización necesaria. Los ocho grandes paneles solares originales de la Estación Espacial Internacional llevan años funcionando más allá de su vida útil de diseño y han perdido capacidad con el paso del tiempo.
MÁS ENERGÍA PARA LOS ÚLTIMOS AÑOS DE LA ISS
El instalado este jueves es el séptimo de ocho nuevos paneles iROSA previstos. Cuando el último quede colocado, el sistema modernizado elevará la capacidad disponible de generación eléctrica de unos 160 kilovatios a aproximadamente 215 kilovatios, un incremento de hasta el 30 por ciento.
Esa energía adicional permitirá sostener experimentos, sistemas de soporte y operaciones críticas durante los últimos años previstos de la estación. NASA señala que la capacidad eléctrica reforzada será importante incluso para las operaciones necesarias durante el futuro retiro controlado del complejo orbital.
OTRA CAMINATA EL 5 DE NOVIEMBRE
Kutryk y Menon aprovecharon que avanzaban por delante del cronograma para realizar tareas preparatorias de una segunda salida. Si los planes se mantienen, ambos volverán al exterior el 5 de noviembre para instalar el octavo y último iROSA en el canal eléctrico 3B.
Con esa operación quedaría terminada una modernización del sistema energético que se ha extendido durante varios años. La caminata de este jueves fue además la número 285 dedicada al ensamblaje, mantenimiento y actualización de la Estación Espacial Internacional desde que comenzó su construcción.
UN HITO CANADIENSE A 400 KILÓMETROS DE LA TIERRA
Más allá de las cifras técnicas, la imagen de un canadiense trabajando nuevamente en el vacío tiene un peso simbólico para un país cuya aportación a la exploración espacial ha estado históricamente vinculada a la robótica orbital.
Kutryk, coronel y piloto de pruebas antes de convertirse en astronauta, llegó a la estación el 1 de octubre como integrante de la misión Crew-13. Menos de un mes después ya ha añadido su nombre a la corta lista de canadienses que han salido de una nave para trabajar directamente en el espacio.
A cientos de kilómetros sobre la Tierra, Canadá volvió este 29 de octubre a dejar una huella humana —y tecnológica— en el exterior de la Estación Espacial Internacional.
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