En algún lugar del universo una estrella explotó hace muchísimo tiempo. La explosión ya ocurrió, su luz emprendió el viaje por el cosmos y parte de ella finalmente llegó hasta nosotros. En condiciones normales, ahí terminaría la historia. Pero esta vez el universo ha preparado algo mucho más extraño.
Los astrónomos esperan volver a ver la misma supernova. Se llama Athena y fue descubierta por el telescopio espacial James Webb en 2025. Ahora Hubble está regresando una y otra vez a la misma región del cielo para intentar capturar su próxima aparición. NASA anunció este 23 de septiembre que Athena debería reaparecer en algún momento entre ahora y principios de marzo de 2027. No significa que la estrella vaya a explotar por segunda vez. La explicación es mucho más fascinante.
Entre nosotros y aquella supernova se encuentra MACS J0417, un enorme cúmulo de galaxias cuya masa deforma el espacio a su alrededor. La gravedad del cúmulo es tan intensa que actúa como una gigantesca lente cósmica: curva y amplifica la luz procedente de objetos muchísimo más distantes situados detrás de él. Es el fenómeno que los astrónomos llaman lente gravitacional.
La luz de Athena puede recorrer distintos caminos alrededor de esa enorme concentración de materia antes de llegar hasta la Tierra. Y esos caminos no tienen exactamente la misma longitud ni atraviesan exactamente la misma geometría del espacio-tiempo. Por eso podemos recibir primero una imagen de la explosión y, meses o incluso años después, recibir otra.
Es la misma estrella. La misma explosión. Pero su luz llega a nosotros siguiendo rutas diferentes a través del universo. Es como observar un acontecimiento a través de varios caminos cósmicos y descubrir que uno de ellos tiene retraso. Solo que aquí no estamos hablando de segundos: el retraso puede medirse en meses o años. Y precisamente ese retraso es lo que los científicos quieren medir.
Hubble está observando repetidamente MACS J0417 esperando que Athena vuelva a aparecer. Saber exactamente cuándo llega esa nueva imagen permitirá a los astrónomos reconstruir con mayor precisión cómo está distribuida la masa dentro del cúmulo, incluida la materia que no podemos observar directamente.
Pero hay algo todavía más importante.
Athena podría ayudarnos a medir cómo se expande el universo.
La expansión cósmica continúa planteando uno de los problemas más interesantes de la astronomía moderna. Diferentes métodos extremadamente precisos para determinar la tasa de expansión del universo no ofrecen exactamente el mismo resultado. Esa discrepancia es conocida como la Hubble tension y sigue siendo objeto de intensa investigación.
Una supernova multiplicada por una lente gravitacional proporciona otra herramienta. Si los científicos conocen las diferencias entre los tiempos de llegada de sus distintas imágenes y reconstruyen correctamente la distribución de masa que está curvando su luz, pueden obtener información independiente sobre las distancias cosmológicas y la expansión del universo.
Por eso importa tanto saber cuándo aparecerá Athena. NASA señala expresamente que medir esos tiempos puede ayudar a refinar nuestra comprensión de la tasa de expansión cósmica. Y Hubble tiene una ventaja especialmente útil para esta tarea: puede regresar al mismo lugar del cielo una y otra vez.
El veterano telescopio acaba además de alcanzar una cifra extraordinaria. El 19 de septiembre de 2026 completó su órbita número 200.000 alrededor de la Tierra. Durante sus más de 36 años en el espacio ha recorrido más de 5.000 millones de millas —unos 8.000 millones de kilómetros— y realizado más de 1,7 millones de observaciones. Precisamente durante la jornada de aquella órbita número 200.000 estaba observando la región relacionada con Athena.
Es una coincidencia especialmente apropiada para un telescopio cuya historia está íntimamente ligada a la medición del universo. Ahora vuelve a mirar hacia la oscuridad y espera. Puede ocurrir dentro de semanas. Puede tardar meses. La ventana prevista llega hasta comienzos de marzo de 2027.
En algún momento, si los modelos son correctos, un pequeño punto de luz aparecerá nuevamente entre una multitud de galaxias. No será una nueva estrella explotando. Será una explosión que ya vimos, regresando hasta nosotros por otro camino del espacio. Y el instante exacto en que aparezca podría ayudarnos a comprender algo muchísimo mayor: qué hay entre nosotros y aquella estrella y a qué velocidad continúa creciendo el universo.
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