Esta noche, fragmentos del cometa Halley cruzarán el cielo

El cielo de esta noche tendrá una cita con uno de los viajeros más famosos del Sistema Solar. La lluvia de meteoros Oriónidas alcanzará su máximo entre la noche del 21 y la madrugada del 22 de octubre, cuando la Tierra atraviese una corriente de polvo dejada por el cometa Halley.

Polvo de Halley a toda velocidad

Las Oriónidas se producen cada año cuando nuestro planeta cruza los restos que Halley fue dejando a lo largo de sus sucesivos pasos alrededor del Sol. Aunque el cometa se encuentra ahora mucho más allá de la órbita de Neptuno y no regresará al interior del Sistema Solar hasta 2061, su rastro continúa encontrándose con la Tierra.

Los pequeños fragmentos penetran en la atmósfera a velocidades cercanas a los 66 kilómetros por segundo. La fricción los calienta hasta hacerlos brillar y crea las rápidas líneas luminosas que popularmente llamamos estrellas fugaces.

Hasta veinte meteoros por hora

En condiciones ideales, lejos de las luces urbanas, la lluvia puede producir alrededor de veinte meteoros por hora. Las Oriónidas son especialmente conocidas por su velocidad, por sus trazos brillantes y por dejar ocasionalmente estelas luminosas que permanecen visibles durante algunos segundos.

Este año la Luna creciente, iluminada en torno al 71 %, dificultará la observación durante parte de la noche. La situación mejorará después de que la Luna descienda y, especialmente, durante las horas previas al amanecer, cuando Orión se encuentre más alto en el cielo.

No hace falta telescopio

Para observarlas no se necesita ningún instrumento. La mejor estrategia es buscar un lugar oscuro, alejado de farolas y edificios, permitir que los ojos se adapten a la oscuridad durante unos veinte minutos y mirar una zona amplia del firmamento. Aunque los meteoros parecen surgir cerca de la constelación de Orión, pueden aparecer en cualquier parte del cielo.

Halley fue visto por última vez desde la Tierra en 1986. Cada octubre, sin embargo, una parte diminuta de su historia vuelve a encenderse sobre nuestras cabezas. Esta noche no veremos al cometa, pero sí veremos caer algunos de los fragmentos que dejó detrás.