Una fotografía aparentemente común publicada en Instagram terminó conduciendo a uno de los hallazgos botánicos más llamativos de los últimos años: una nueva especie de nenúfar gigante escondida en la selva colombiana.
La planta ha sido bautizada como Victoria colombiana. El botánico Carlos Magdalena, especialista del Royal Botanic Gardens de Kew, detectó algo extraño cuando vio en redes sociales una imagen tomada en la región de Inírida, en el departamento colombiano de Guainía. El nenúfar se parecía a especies conocidas del género Victoria, pero aparecía en una zona donde, según la distribución conocida, no debía estar.
UNA PISTA QUE PODÍA VERSE DESDE EL ESPACIO
La sospecha llevó a Magdalena a examinar imágenes satelitales de la cuenca del río Inírida. Las hojas eran tan grandes que algunas podían distinguirse en las imágenes tomadas desde el espacio. Esa observación reforzó la posibilidad de que allí existiera una población desconocida para la ciencia.
Organizar la expedición tomó cerca de dos años. Investigadores colombianos, especialistas de Kew y miembros de comunidades indígenas de la región participaron en la búsqueda. Durante varios días localizaron ejemplares, pero necesitaban encontrar una planta en flor para obtener el material imprescindible para describir formalmente la nueva especie.
UNA CARRERA NOCTURNA POR LA SELVA
Cuando la expedición parecía terminar sin conseguirlo, el conocimiento local cambió la historia. Gustavo Melo, integrante de la comunidad indígena Tucano y conocedor de la zona, aseguró saber dónde podían encontrarse más plantas.
El equipo tenía un vuelo de regreso a Bogotá a las nueve de la mañana. A la una de la madrugada emprendió un recorrido en bote por la selva inundada. Poco antes del amanecer llegó a un pequeño lago donde encontró cinco ejemplares adicionales. Uno estaba floreciendo.
El hallazgo permitió reunir el material necesario para la descripción científica. En total, los investigadores documentaron siete plantas durante aquella expedición y lograron regresar a tiempo para tomar el avión.
UNA PLANTA GIGANTE Y EXTRAORDINARIAMENTE RARA
Las hojas de Victoria colombiana pueden alcanzar alrededor de dos metros o más de diámetro. El Royal Botanic Gardens de Kew estima actualmente que podrían existir apenas entre 30 y 50 individuos en estado silvestre.
Eso significa que la especie recién identificada ya enfrenta un serio riesgo de desaparición. Los científicos trabajan para determinar con mayor precisión su distribución y avanzar hacia una evaluación formal para la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
También se estudia la posibilidad de recolectar semillas, cultivar ejemplares en el Jardín Botánico de Bogotá y establecer poblaciones protegidas dentro de territorio indígena.
CIENCIA, TECNOLOGÍA Y CONOCIMIENTO INDÍGENA
La historia resulta especialmente singular porque el descubrimiento no comenzó en un laboratorio ni durante una expedición científica, sino frente a la pantalla de un teléfono. Una fotografía en una red social despertó la sospecha; las imágenes satelitales ayudaron a localizar las plantas y el conocimiento de las comunidades indígenas permitió finalmente encontrarlas en medio de la selva.
El caso recuerda que incluso organismos enormes pueden permanecer sin describir científicamente. En este caso, una planta con hojas visibles desde imágenes satelitales permaneció durante años frente a los habitantes de la región sin que la ciencia reconociera que se trataba de una especie distinta.
