comienza la misión que intentará traer a la Tierra las primeras muestras de una luna de Marte

Japón acaba de iniciar una de las misiones planetarias más ambiciosas de su historia: una nave viaja hacia Fobos para intentar traer por primera vez a la Tierra muestras de una luna de Marte.

La misión Martian Moons eXploration (MMX), de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), despegó antes del amanecer del 20 de octubre en Japón —la tarde del 19 de octubre en América del Norte— desde el Centro Espacial de Tanegashima, a bordo de un cohete H3.

Un viaje hacia una luna casi desconocida

El objetivo principal es Fobos, la mayor y más cercana de las dos lunas marcianas. La nave deberá llegar al entorno de Marte en agosto de 2027 y estudiar tanto Fobos como Deimos antes de intentar descender sobre la superficie de Fobos.

JAXA pretende recoger al menos 10 gramos de roca y regolito y enviarlos de regreso a la Tierra. Si el plan se cumple, la cápsula con las muestras llegará en 2031.

¿De dónde salieron Fobos y Deimos?

La misión busca resolver una pregunta que lleva décadas abierta. Los científicos no saben con certeza si las pequeñas lunas de Marte son antiguos asteroides capturados por la gravedad del planeta o si se formaron a partir de los restos de una gran colisión ocurrida en la juventud del sistema marciano.

Analizar directamente material de Fobos en laboratorios terrestres podría ayudar a distinguir entre esas hipótesis y ofrecer nuevas pistas sobre la formación de Marte, el transporte de agua y compuestos orgánicos en el Sistema Solar primitivo y las condiciones que precedieron a la aparición de ambientes habitables.

Una misión internacional

MMX está dirigida por JAXA y cuenta con participación de NASA, la agencia espacial francesa CNES, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial Europea. Entre los instrumentos de la misión figura MEGANE, aportado por NASA para estudiar mediante neutrones y rayos gamma la composición elemental de Fobos.

La misión también desplegará un pequeño rover sobre Fobos antes de la recogida de muestras. Esa exploración permitirá estudiar una superficie que, pese a décadas de misiones a Marte, continúa siendo uno de los territorios menos conocidos del vecindario marciano.

El H3 entra en la exploración interplanetaria

El lanzamiento representa además la primera misión interplanetaria del cohete japonés H3. Su vuelo inaugural fracasó en 2023 cuando el motor de la segunda etapa no logró encenderse, pero el lanzador volvió posteriormente al servicio con una serie de misiones exitosas.

Ahora su carga ya está en camino hacia Marte. Si MMX consigue regresar con material de Fobos, Japón habrá logrado una primicia científica: traer a nuestro planeta las primeras muestras obtenidas directamente de una luna marciana.