El brote de enfermedad por el virus de Bundibugyo que golpea a la República Democrática del Congo ha entrado en una fase especialmente alarmante: el 18 de octubre las autoridades confirmaron su expansión a una octava provincia, mientras el número acumulado de casos supera los 9.400 y las muertes pasan de 4.500. La epidemia ya ha cruzado fronteras y Kenia confirmó el domingo ocho infecciones vinculadas al caso importado que llegó desde el Congo. No existe actualmente una vacuna aprobada ni un tratamiento específico aprobado contra esta especie del virus.
El peor brote de ébola en la historia del Congo
El Instituto Nacional de Investigación Biomédica congoleño confirmó dos casos, uno de ellos mortal, en Nord-Ubangi, provincia situada en el norte del país y fronteriza con la República Centroafricana. Con esta incorporación, el brote alcanza ocho provincias: Nord-Ubangi, Nord-Kivu, Ituri, Haut-Uele, Tshopo, Sud-Kivu, Bas-Uele y Sud-Ubangi. Según el informe de situación citado por Reuters, en las 24 horas hasta el 16 de octubre se registraron 67 nuevos casos confirmados y 26 nuevas muertes, elevando el balance acumulado a 9.415 casos y 4.536 fallecidos. Ituri continúa siendo el principal epicentro y concentró 44 de esos 67 nuevos contagios.
La Organización Mundial de la Salud había advertido que una aparente estabilización de la curva no equivalía a un control sostenido. Persistían muertes en las comunidades, identificación tardía de enfermos, cadenas epidemiológicas incompletas y transmisión en numerosas zonas sanitarias. La expansión hacia nuevas áreas confirma que la disminución de casos en algunos focos no significa que la emergencia haya terminado.
Un virus sin vacuna aprobada
El responsable de esta epidemia es el virus Bundibugyo, una especie de ebolavirus capaz de producir una enfermedad grave y frecuentemente mortal. Se transmite principalmente mediante contacto directo con sangre u otros fluidos corporales de una persona infectada, así como mediante objetos o superficies contaminados. La OMS señala que no existen actualmente vacunas aprobadas ni tratamientos específicos aprobados para la enfermedad causada por Bundibugyo, aunque productos candidatos están siendo evaluados. Los pacientes reciben fundamentalmente tratamiento de soporte mientras las autoridades intentan interrumpir las cadenas de transmisión mediante aislamiento, identificación de contactos, vigilancia y medidas estrictas de prevención.
La magnitud de las cifras explica la preocupación internacional. El 18 de octubre Reuters informó que el balance acumulado había alcanzado 9.415 casos y 4.536 muertes. La epidemia comenzó en mayo y ya se ha convertido en la más mortífera registrada en la historia de la República Democrática del Congo.
Kenia eleva a ocho sus casos
La emergencia dejó de ser exclusivamente congoleña. Kenia confirmó el 18 de octubre su octavo caso. El primer paciente era un ciudadano keniano que había vivido en el Congo y viajó por carretera hasta Uganda antes de volar a Nairobi el 3 de octubre. Fue hospitalizado, aislado y murió el 5 de octubre pese al tratamiento de soporte. A partir de ese caso las autoridades iniciaron un amplio rastreo de contactos.
Entre las personas posteriormente infectadas se encuentran familiares y trabajadores sanitarios. Las autoridades kenianas mantenían 128 contactos bajo cuarentena y aseguraban que, hasta ese momento, no existían señales de transmisión comunitaria sostenida. Esa diferencia es fundamental: la existencia de casos secundarios es grave, pero no significa todavía que el virus circule libremente entre la población de Kenia.
El riesgo de una expansión regional
La aparición de casos en Nord-Ubangi añade otro frente particularmente delicado porque la provincia limita con la República Centroafricana. Al mismo tiempo, el caso importado en Kenia demuestra que los desplazamientos humanos pueden transportar el virus mucho más allá de las provincias directamente conectadas con el epicentro.
Los obstáculos para detener la epidemia son enormes. A la movilidad de la población se suman zonas afectadas por conflictos armados, infraestructuras deficientes, dificultades para acceder a determinadas comunidades, desconfianza hacia las autoridades sanitarias y problemas para mantener un seguimiento completo de todos los contactos durante los 21 días establecidos. Cuando un enfermo permanece en su comunidad sin ser detectado, cada contacto físico estrecho puede abrir una nueva cadena de transmisión.
¿Amenaza el ébola al mundo?
La situación merece máxima vigilancia internacional, pero conviene distinguir entre una emergencia epidémica extremadamente grave y la afirmación de que existe ya una transmisión mundial descontrolada. Los datos disponibles no muestran actualmente una pandemia global de ébola. Sí muestran algo suficientemente preocupante: el brote más mortífero registrado en el Congo continúa ampliando su territorio, ha producido casos exportados y afecta a una variante para la cual no existe una vacuna aprobada.
La respuesta internacional continúa concentrándose en detectar rápidamente cada infección, aislar a los pacientes, rastrear contactos, proteger al personal sanitario y reforzar los controles en los puntos de entrada. Kenia ha intensificado el cribado fronterizo y aeroportuario y otros países de África oriental han elevado su vigilancia.
Una carrera contra el tiempo
El dato decisivo ya no es solamente la cantidad de muertos. Es la geografía. Cada nueva provincia alcanzada por el virus multiplica las rutas potenciales de transmisión, aumenta el número de comunidades que deben vigilarse y exige más personal, laboratorios, equipos de protección y capacidad hospitalaria. El salto hasta Kenia demuestra además que un enfermo puede recorrer varios países durante el periodo en que la infección todavía no ha sido identificada.
Por eso, la confirmación de la octava provincia constituye una advertencia que trasciende las fronteras del Congo. El mundo no se encuentra ante una pandemia de ébola, pero sí frente a una epidemia extraordinariamente letal cuya expansión geográfica todavía no ha sido detenida. Con 9.415 casos confirmados, 4.536 muertos, ocho provincias congoleñas afectadas y ocho infecciones detectadas en Kenia, contener el virus antes de que establezca nuevas cadenas sostenidas de transmisión se ha convertido en una carrera contra el tiempo.
