Una pintura casi borrada por el tiempo puede conservar información que una cámara convencional ya no distingue. Un estudio publicado el 31 de octubre de 2026 en npj Heritage Science examinó una manera de estudiar pigmentos del arte rupestre del pueblo Martu, en Australia, mediante imágenes hiperespectrales tomadas con luz ambiental. El objetivo no era reconstruir mágicamente dibujos desaparecidos, sino separar señales de color y composición que se confunden con las irregularidades de la roca.
El trabajo, encabezado por Antonia Papasergio y desarrollado con participación de investigadores australianos y de la Jamukurnu-Yapalikurnu Aboriginal Corporation, evaluó un panel con pigmentos rojos y blancos muy tenues. La colaboración con la comunidad Martu fue parte del proyecto, un aspecto fundamental cuando la investigación trata sobre patrimonio cultural vivo y no sobre objetos aislados de sus custodios.
UNA CÁMARA QUE VE MÁS QUE EL OJO
Una fotografía registra colores combinados en tres grandes canales. La técnica hiperespectral, en cambio, reúne información en muchas bandas de longitud de onda. Cada superficie refleja la luz de manera diferente según sus propiedades físicas y químicas; esa respuesta puede ayudar a distinguir una capa de pigmento de la piedra que la sostiene.
Los investigadores utilizaron imágenes en el espectro visible y el infrarrojo cercano, una modalidad conocida por sus siglas VNIR. Es una técnica no invasiva: no exige desprender fragmentos de la pintura ni aplicar reactivos sobre ella. Esa ventaja resulta especialmente importante cuando las figuras son frágiles y su preservación exige intervenir lo menos posible.
El principal problema estaba en la iluminación. En un laboratorio es posible controlar lámparas, sombras y ángulos de observación. En un paisaje remoto, la luz solar cambia durante el día y altera las señales registradas por el equipo. El estudio se propuso averiguar cuánto afectaban esas variaciones a la capacidad de reconocer los restos de pintura.
LO QUE MOSTRÓ LA ROCA
El equipo recopiló datos de un panel de arte rupestre Martu durante una jornada, con diferentes condiciones de iluminación ambiental. Después comparó la información espectral con modelos tridimensionales de la superficie. Esta combinación permitió evaluar qué parte de las diferencias detectadas podía atribuirse al relieve y cuál estaba relacionada con los pigmentos.
Los espectros de reflectancia ofrecieron indicios generales sobre la composición mineral, mientras que los procedimientos de separación de señales espectrales delimitaron información asociada a los pigmentos en distintas condiciones de luz. El resultado no equivale a identificar con certeza absoluta cada mineral ni a establecer automáticamente la edad de las pinturas. La investigación demuestra, más precisamente, la utilidad de una herramienta para reconocer y documentar señales difíciles de observar.
PROTEGER SIN TOCAR
El arte rupestre al aire libre está expuesto a procesos de erosión, cambios de temperatura, humedad y alteraciones de la superficie. En ocasiones, varias pinturas de épocas diferentes se superponen y complican todavía más la lectura visual. Cuando los colores se han debilitado, la documentación convencional puede dejar fuera detalles importantes para comprender su distribución.
Una metodología portátil que funcione sin iluminación artificial controlada podría ampliar las posibilidades de registro en lugares de acceso difícil. Sin embargo, los autores también advierten de la necesidad de aplicar procedimientos rigurosos de adquisición y análisis de datos. Las sombras, la rugosidad de la piedra y las condiciones de captura siguen siendo factores que deben controlarse o interpretarse cuidadosamente.
En este contexto, el valor del estudio no está en anunciar una nueva pintura ni una fecha prehistórica espectacular. Su aportación consiste en comprobar cómo una técnica de observación puede recuperar información material de un panel ya conocido sin dañarlo. Es un avance metodológico con implicaciones para la conservación y para futuras investigaciones sobre otros conjuntos pictóricos.
UN PATRIMONIO QUE SIGUE VIVO
Los lugares de arte rupestre no son únicamente archivos de pigmentos. Para las comunidades que mantienen vínculos culturales con ellos, también forman parte de historias, territorios y responsabilidades de cuidado. El proyecto reconoció expresamente la colaboración de la comunidad Martu y de sus representantes, además del trabajo de los investigadores.
La diferencia importa: una imagen técnicamente más precisa no sustituye el conocimiento cultural de quienes protegen esos sitios. Las herramientas científicas pueden ayudar a registrar el estado de conservación y observar detalles materiales, pero su aplicación debe integrarse con las decisiones y los protocolos de las comunidades custodias.
El estudio de Papasergio y sus colegas no promete leer todo lo que el tiempo ha borrado. Ofrece algo más concreto y verificable: una vía para documentar pigmentos muy debilitados con luz natural y sin contacto destructivo. En un patrimonio vulnerable, aprender a mirar mejor puede ser una forma decisiva de preservar.
