Una exposición de 100 horas y un filtro especial para oxígeno ionizado han revelado tres estructuras extremadamente débiles en la constelación de Cassiopeia. Dos de ellas todavía no tienen una explicación definitiva.
Una región conocida esconde algo nuevo
Cassiopeia lleva siglos siendo una de las constelaciones más reconocibles del cielo del hemisferio norte. Sin embargo, una observación de enorme profundidad acaba de mostrar que incluso regiones aparentemente familiares pueden esconder estructuras que habían pasado inadvertidas.
La imagen difundida este 21 de octubre por NASA como Astronomy Picture of the Day fue obtenida después de unas 100 horas de observación y utilizando un filtro especializado capaz de aislar la emisión del oxígeno ionizado. El resultado muestra tres objetos tenues que no forman parte de los conocidos IC 59 e IC 63, las nebulosas popularmente llamadas los Fantasmas de Cassiopeia.
Tres objetos y varias preguntas
Los nuevos objetos aparecen como estructuras azuladas producidas por oxígeno ionizado. La pregunta fundamental es qué fuente de energía está arrancando electrones de esos átomos y haciendo visible el gas.
NASA señala que una de las posibilidades para el denominado Objeto 3 está relacionada con Gamma Cassiopeiae, un sistema estelar múltiple extremadamente energético. Al desplazarse a través del gas y el polvo interestelar, el sistema podría acumular y comprimir material delante de sí, de manera semejante a la onda que forma la proa de una embarcación. Ese choque podría calentar el oxígeno y explicar parte de la emisión observada.
El Objeto 1 presenta un misterio diferente. Una de las hipótesis es que pueda tratarse de una nebulosa planetaria, el material expulsado por una estrella al final de determinadas fases de su evolución. Pero para sostener esa interpretación será necesario identificar una enana blanca central asociada a la estructura.
El origen de los tres objetos, por tanto, no está cerrado. La observación es importante precisamente porque convierte unas manchas extremadamente débiles en nuevos objetivos para espectroscopia y observaciones posteriores.
El oxígeno que delató a los fantasmas
IC 59 e IC 63 son estructuras conocidas cerca de Gamma Cassiopeiae. La intensa radiación del sistema hace brillar el hidrógeno de esas nebulosas, mientras el polvo dispersa parte de la luz estelar. Los nuevos objetos, en cambio, destacan gracias a la emisión del oxígeno ionizado.
Detectar estructuras de brillo superficial tan bajo exige largas exposiciones y técnicas que separen señales muy específicas del resplandor general del cielo. En este caso, la combinación de tiempo de integración y filtrado permitió sacar a la luz material que prácticamente desaparece en una observación convencional.
El cielo todavía guarda estructuras invisibles
El hallazgo no significa que se haya descubierto una nueva estrella o un planeta. Lo que apareció son estructuras nebulares extremadamente débiles cuya naturaleza todavía debe determinarse. Esa diferencia es esencial: la observación abre una investigación, no la cierra.
Y precisamente ahí está su interés. En una zona del cielo observada innumerables veces, una exposición excepcionalmente profunda ha revelado tres formas que obligan a formular nuevas preguntas. Cassiopeia tenía fantasmas conocidos. Desde hoy sabemos que escondía algunos más.
