El telescopio espacial James Webb ha convertido un objeto situado a unos 20 años luz de la Tierra en una especie de laboratorio meteorológico extraterrestre. Al analizar cómo cambia su espectro durante una rotación, los astrónomos encontraron que la compleja variabilidad de su atmósfera puede describirse mediante una combinación de apenas tres estados atmosféricos dominantes.
Un mundo que cambia ante los ojos de Webb
El objeto, conocido como SIMP 0136, es un mundo aislado de masa planetaria que no orbita una estrella como lo hace la Tierra. Las observaciones espectroscópicas del Webb permitieron seguir cambios de brillo y composición a medida que distintas regiones de su atmósfera entraban y salían del campo visible durante la rotación.
El nuevo análisis, publicado en Astronomy & Astrophysics, utilizó una técnica estadística para separar los principales patrones escondidos en una enorme cantidad de datos. Dos componentes fueron suficientes para explicar la variabilidad coherente detectada, lo que permitió describir las observaciones como mezclas de tres estados atmosféricos distintos.
Temperatura y nubes organizan el caos
Uno de esos estados corresponde a regiones relativamente más calientes y con nubes menos extensas verticalmente. Los otros dos son más fríos y se diferencian principalmente por la estructura vertical de sus nubes. A medida que el objeto gira, la contribución de esos estados cambia, revelando una atmósfera heterogénea y dinámica.
Los investigadores advierten que estos tres estados no deben imaginarse como continentes perfectamente separados. Webb observa la luz integrada del hemisferio visible y cada señal contiene una mezcla de regiones. Aun así, el método permite reducir una atmósfera extraordinariamente compleja a un pequeño número de comportamientos físicos identificables.
Una nueva forma de hacer meteorología extraterrestre
El resultado importa mucho más allá de SIMP 0136. La misma estrategia puede ayudar a interpretar atmósferas de mundos que aparecen ante nuestros telescopios como simples puntos de luz. Webb no necesita fotografiar directamente cada nube para descubrir que el clima cambia: puede reconstruir parte de esa meteorología a partir de las variaciones de la luz. A veinte años luz, estamos empezando a observar el tiempo de otro mundo.
