Los cocodrilos llevan alrededor de 250 millones de años desafiando catástrofes planetarias. Una nueva investigación propone una explicación sorprendentemente sencilla para una de sus mayores hazañas: sobrevivir al impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no avianos.
El estudio, liderado por investigadores de University College London y publicado en Science Advances, reconstruyó la historia climática de cocodrilos y sus parientes a partir de más de 7.000 registros fósiles y más de 400 especies vivas y extintas. La conclusión es que estos reptiles no conquistaron todos los climas: hicieron algo distinto. Persiguieron el calor.
Una estrategia de 250 millones de años
Los investigadores compararon la distribución de los fósiles con 52 reconstrucciones del clima y la geografía terrestre a lo largo de unos 245 millones de años. El patrón resultó persistente. Cuando el planeta se calentaba, los crocodilianos y sus antiguos parientes ampliaban su territorio hacia latitudes altas; en algunos periodos llegaron incluso a regiones hoy asociadas con la Antártida. Cuando la Tierra se enfriaba, retrocedían hacia los trópicos.
En lugar de desarrollar una tolerancia cada vez mayor a ambientes fríos, mantuvieron una preferencia por condiciones cálidas y se desplazaron siguiendo los hábitats que podían sostenerlos. Esa fidelidad climática, que podría parecer una limitación, pudo convertirse en una ventaja decisiva durante una de las peores crisis biológicas de la historia.
El día que desaparecieron los dinosaurios
Hace unos 66 millones de años, el impacto del asteroide de Chicxulub desencadenó incendios, alteraciones atmosféricas y un brusco deterioro de los ecosistemas. Los dinosaurios no avianos desaparecieron, pero algunos linajes de crocodilianos lograron atravesar la frontera entre el Cretácico y el Paleógeno.
El equipo simuló cómo pudieron cambiar las zonas climáticamente adecuadas después del impacto. En casi todos los escenarios estudiados, regiones próximas al ecuador y a los subtrópicos conservaron condiciones compatibles con estos reptiles. Esos refugios cálidos habrían permitido que poblaciones supervivientes resistieran la crisis y, posteriormente, volvieran a expandirse.
La explicación no depende únicamente del clima. Los crocodilianos son ectotermos: utilizan fuentes externas para regular su temperatura corporal y pueden reducir considerablemente su metabolismo. Algunas especies soportan largos periodos con poco alimento y pueden entrar en estados de actividad muy reducida. En un mundo donde las cadenas alimentarias colapsaban, gastar menos energía pudo marcar una diferencia enorme.
No son simples fósiles vivientes
La imagen popular del cocodrilo como un animal prácticamente congelado en el tiempo es engañosa. Sus antepasados fueron mucho más diversos que las especies actuales: ocuparon distintos ambientes, desarrollaron formas corporales variadas y atravesaron dos de las cinco grandes extinciones masivas conocidas.
El nuevo trabajo sugiere que una constante de esa larga historia fue su relación con el calor. Mientras otros grupos evolucionaron para tolerar rangos climáticos distintos, los parientes de los cocodrilos tendieron a moverse con sus condiciones preferidas.
La investigación también ofrece una advertencia contemporánea. Que un linaje haya sobrevivido durante cientos de millones de años no significa que todas sus especies estén protegidas frente a los cambios actuales. La transformación de hábitats, la presión humana y la velocidad del calentamiento moderno plantean amenazas muy diferentes a las del pasado geológico.
Los cocodrilos no vencieron al asteroide por ser indestructibles. Según esta nueva reconstrucción, parte de su secreto pudo ser encontrarse, después del desastre, exactamente donde todavía quedaba el clima que necesitaban.
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