Durante décadas, una idea ha dominado la biología vascular: para construir nuevos vasos sanguíneos, las células necesitan recibir señales de una proteína denominada VEGF a través de su receptor principal, VEGFR2. Un estudio publicado el 4 de noviembre de 2026 en Nature demuestra que esa regla admite una excepción sorprendente. Algunas células pueden reorganizarse y continuar formando vasos incluso después de perder ese receptor.
El hallazgo, dirigido por investigadores entre los que figuran Irene Garcia-Gonzalez, Susana F. Rocha y Rui Benedito, no significa que el organismo pueda prescindir normalmente de VEGF. Revela, más bien, una capacidad de adaptación que había pasado inadvertida y que podría ayudar a explicar por qué ciertos tumores desarrollan resistencia a medicamentos destinados a cortar su suministro sanguíneo.
UN SISTEMA QUE PARECÍA INDISPENSABLE
La formación de vasos nuevos se conoce como angiogénesis. Es fundamental durante el desarrollo embrionario, la reparación de heridas y el crecimiento de los órganos. Pero también puede beneficiar a los tumores, que necesitan recibir oxígeno y nutrientes para expandirse.
El factor de crecimiento endotelial vascular, conocido como VEGF, activa receptores presentes en las células que recubren los vasos. Entre ellos, VEGFR2 se consideraba una pieza central de la proliferación y el movimiento celular. Por eso existen tratamientos oncológicos que interfieren con esta vía para limitar la formación de vasos que alimentan determinadas lesiones.
Los experimentos clásicos habían mostrado que eliminar esta señal de forma generalizada durante el desarrollo provocaba graves defectos vasculares. Sin embargo, esos resultados no aclaraban qué ocurría cuando solo una parte de las células perdía el receptor mientras otras conservaban su funcionamiento.
CÉLULAS QUE APRENDEN A CAMBIAR
El equipo utilizó herramientas genéticas para seguir poblaciones individuales de células endoteliales en modelos experimentales, principalmente ratones, durante etapas embrionarias y posteriores al nacimiento. Así comparó células normales con otras privadas de VEGFR2 y observó su comportamiento en diferentes tejidos.
Al principio, las células sin el receptor tenían dificultades para participar en los primeros brotes vasculares, especialmente en zonas donde la señal VEGF es intensa. Con el paso del tiempo, algunas consiguieron sobrevivir, multiplicarse y contribuir a nuevas redes de vasos. La adaptación no fue idéntica en todos los órganos: el cerebro, la retina, el pulmón y otros tejidos respondieron de manera diferente.
Los investigadores identificaron una transformación molecular que denominaron venosización: las células aumentaban la actividad de genes asociados a la identidad venosa. En lugar de seguir exactamente el programa habitual de crecimiento, adoptaban características que favorecían su permanencia y expansión en regiones relacionadas con las venas.
LAS VENAS COMO RESERVA DE CRECIMIENTO
Las venas no son simples conductos de retorno de sangre. En determinadas circunstancias pueden aportar células que participan en la formación posterior de capilares y otros segmentos de la circulación. En los modelos estudiados, las células deficientes en VEGFR2 llegaron a acumularse en esas regiones y, desde allí, contribuir a nuevas estructuras vasculares.
El trabajo señala al regulador genético NR2F2, también llamado COUP-TFII, como una pieza importante de esa adaptación. Cuando se eliminaba adicionalmente, la capacidad de expansión de las células afectadas disminuía. Los receptores alternativos VEGFR1 y VEGFR3 también mostraron funciones compensatorias, aunque distintas según el contexto vascular.
El resultado no describe una vía universal ni una sustitución perfecta del receptor perdido. La respuesta dependía del tejido, de la duración de la alteración genética y del entorno en que se encontraban las células.
UNA PISTA SOBRE LA RESISTENCIA DEL CÁNCER
Una de las pruebas más relevantes examinó la formación de vasos en tumores experimentales. Las células que acababan de perder VEGFR2 participaban mucho menos en la vascularización profunda de las lesiones. En cambio, aquellas que habían pasado por una adaptación prolongada conseguían incorporarse mejor a la red tumoral, aunque todavía por debajo de las células de control.
Esta diferencia sugiere una posible explicación biológica de la resistencia a las terapias contra VEGF. Bloquear una señal importante no garantiza que todas las células permanezcan incapaces de formar vasos indefinidamente: algunas podrían recurrir a programas alternativos de crecimiento.
Pero el estudio no demuestra que ese mecanismo sea responsable de la resistencia clínica en pacientes. Los experimentos genéticos realizados en modelos animales no equivalen al efecto de administrar un fármaco a una persona con cáncer. Tampoco permiten recomendar nuevas combinaciones de medicamentos sin investigaciones adicionales.
QUÉ CAMBIA A PARTIR DE AHORA
La investigación obliga a revisar una interpretación demasiado rígida del desarrollo vascular. El receptor VEGFR2 sigue siendo crucial en numerosas situaciones, pero su ausencia prolongada no impide necesariamente toda angiogénesis cuando las células disponen de otras señales y pueden modificar su identidad.
Para la medicina, la pregunta decisiva es si procesos semejantes aparecen durante tratamientos reales y si pueden identificarse sin perjudicar la circulación saludable. La misma plasticidad que permite reparar tejidos podría, en otro contexto, favorecer la supervivencia de un tumor.
El descubrimiento abre así una línea de investigación sobre la capacidad de adaptación de los vasos sanguíneos. Antes de traducirla en terapias, será necesario comprobar qué mecanismos operan en seres humanos, en qué enfermedades y con qué consecuencias.
