En una especie de mosca de la fruta, el olor de la comida no sirve únicamente para encontrar alimento. También funciona como una señal que desencadena el cortejo. Un estudio publicado el 4 de noviembre de 2026 en la revista científica Nature describe cómo los olores, el movimiento y la presencia de otros individuos se combinan para organizar la reproducción de Drosophila erecta.
La investigación, dirigida por científicos vinculados a la Universidad Rockefeller, revela que los machos de esta especie dependen extraordinariamente del contexto ambiental para mantener el interés por posibles parejas. Sus resultados ofrecen una ventana a la evolución de los circuitos cerebrales que conectan los sentidos con el comportamiento.
EL OLOR QUE DESPIERTA EL CORTEJO
Los investigadores observaron que las moscas se congregaban alrededor de fuentes de olor semejantes a la fruta fermentada. Allí, los machos comenzaban a explorar su entorno y a perseguir posibles parejas. En ausencia de esas señales olfativas, el cortejo era escaso incluso cuando machos y hembras permanecían muy cerca unos de otros.
La diferencia resultó especialmente llamativa al comparar Drosophila erecta con su pariente Drosophila melanogaster, una especie habitual en los laboratorios de genética. Esta última podía iniciar un cortejo intenso sin necesidad del olor alimentario. En D. erecta, en cambio, el estímulo olfativo actuaba como una condición decisiva para sostenerlo.
En los experimentos, más del 90 % de las cópulas de D. erecta ocurrieron sobre el parche experimental con olor alimentario. Los autores también utilizaron pulpa de Pandanus, fruto asociado a la ecología natural de la especie, y encontraron patrones compatibles con esa dependencia.
CUANDO EL GRUPO CAMBIA LO QUE CADA MOSCA VE
El olor no era la única pieza del mecanismo. Una vez reunidos los insectos, sus movimientos modificaban continuamente el paisaje visual de los demás. Los machos respondían a esa actividad persiguiendo objetos móviles y acercándose con mayor frecuencia a otros individuos.
Se producía así una especie de circuito de retroalimentación: el olor favorecía la exploración, la exploración aumentaba el movimiento colectivo y ese movimiento reforzaba el cortejo. La conducta de cada insecto contribuía a transformar las señales que recibían sus vecinos.
Para separar los efectos de la visión y del olfato, el equipo presentó pequeñas esferas, puntos proyectados y escenas visuales que imitaban el desplazamiento de otras moscas. Algunos estímulos, aunque no representaban parejas reales, incrementaron las persecuciones cuando estaban acompañados por el olor apropiado.
Los experimentos permitieron distinguir entre reconocer una pareja y estar predispuesto a buscarla. El olor alimentario elevaba la disposición a explorar y perseguir; las señales específicas de una hembra seguían siendo importantes para orientar el cortejo hacia una pareja adecuada.
UNA ESTRATEGIA ADAPTADA A LA FRUTA
La reproducción de Drosophila erecta está vinculada a la disponibilidad estacional de frutos de Pandanus. Esa ventana limitada podría favorecer una estrategia que concentre los encuentros reproductivos en lugares donde abundan tanto el alimento como las posibles parejas.
Los científicos interpretan que la evolución pudo modificar la sensibilidad de circuitos nerviosos conservados entre especies emparentadas, sin necesidad de inventar un sistema cerebral completamente nuevo. Diferencias relativamente pequeñas en la respuesta a las señales ambientales pueden traducirse en comportamientos sociales muy distintos.
El estudio también plantea una cuestión más amplia: los grupos animales pueden mostrar movimientos coordinados sin que exista una intención de cooperación. En estas moscas, las respuestas individuales a estímulos compartidos producen patrones colectivos que recuerdan, en ciertos aspectos, otros fenómenos de agregación animal.
LO QUE EL ESTUDIO NO DEMUESTRA
Los resultados proceden de experimentos controlados con moscas y no permiten extrapolar directamente el mecanismo a las decisiones reproductivas humanas. Tampoco prueban que todas las especies de Drosophila dependan del olor de la comida de la misma manera; precisamente, la comparación revela diferencias importantes.
La investigación sí muestra que un estímulo aparentemente ajeno a la comunicación sexual puede influir profundamente en ella. Para Drosophila erecta, la fragancia de una fruta y el movimiento de sus congéneres forman parte de un mismo escenario biológico: el lugar y el momento en que resulta posible reproducirse.
El trabajo fue firmado por Philipp Brand, Katharine Keller, Vanessa Ruta y colaboradores. Su publicación original data del 4 de noviembre de 2026; se trata de un reportaje sobre investigación reciente, no de una alerta de última hora.
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