En los bosques de América tropical podrían vivir decenas de especies de murciélagos que la ciencia todavía no ha reconocido oficialmente. Un estudio publicado el 3 de noviembre de 2026 en Nature Communications detectó 95 linajes genéticos candidatos a especies distintas. La investigación advierte que algunos podrían perder buena parte de su hábitat antes de recibir un nombre científico.
UNA BIODIVERSIDAD QUE NO SE VE
El equipo encabezado por Diego A. Esquivel, junto con Angie Penagos, Anderson Feijó y Maria João Ramos Pereira, examinó 12.813 secuencias genéticas de murciélagos neotropicales. Los datos abarcaron las nueve familias presentes en la región, 65 géneros y 191 especies reconocidas. El propósito era detectar diferencias evolutivas que pueden pasar inadvertidas cuando los animales presentan una apariencia casi idéntica.
Los resultados identificaron 45 complejos de especies que contienen los 95 linajes candidatos. Es una distinción fundamental: los investigadores no han descrito formalmente 95 especies nuevas. Para hacerlo todavía deben contrastar el ADN con características anatómicas, sonidos, distribución geográfica y otros indicios. Un linaje genético diferenciado es una pista sólida, pero no equivale por sí solo a una nueva especie oficialmente establecida.
Los murciélagos son especialmente difíciles de estudiar porque muchos vuelan de noche, ocupan refugios inaccesibles y pueden parecerse mucho entre sí. En consecuencia, una población considerada una sola especie podría reunir varias historias evolutivas distintas. Esa diversidad oculta afecta la manera de calcular cuántos animales existen y cuáles requieren protección.
DIEZ REGIONES EN EL MAPA
Los autores localizaron diez áreas prioritarias donde coinciden señales de diversidad no descrita y amenazas ambientales. Entre ellas figuran la Amazonía ecuatoriana, regiones amazónicas de Brasil y las Guayanas, las llanuras de Colombia y Venezuela, bosques de Panamá y Costa Rica y zonas del este de México.
El mapa no es un inventario definitivo. Los registros genéticos disponibles son desiguales: algunas áreas están intensamente muestreadas mientras que otras, como sectores del Chaco, los Andes y el Cerrado brasileño, presentan vacíos importantes. Allí podrían existir más linajes todavía no detectados. Los científicos elaboraron un índice de riqueza oculta para orientar futuras expediciones y reducir parte de ese sesgo.
UN FUTURO INCIERTO
La amenaza no procede únicamente de la falta de información. Según los modelos del estudio, el 62 % de los complejos analizados enfrenta pérdidas próximas de hábitat adecuado, y muchos podrían perder más de la mitad de esas áreas hacia 2070. Estas cifras son proyecciones bajo escenarios ambientales, no desapariciones ya observadas ni predicciones exactas para cada linaje.
La expansión agrícola, la ganadería, las infraestructuras y otras transformaciones del paisaje se suman a los cambios previstos de temperatura y precipitaciones. En los complejos clasificados como de prioridad muy alta, los modelos de cambio climático más severos estiman pérdidas medias de hábitat adecuado cercanas al 74 %. Sin embargo, las respuestas reales dependerán de cada población, su capacidad de desplazamiento y las condiciones locales.
La investigación también encontró posibles linajes desconocidos en paisajes modificados por actividades humanas. Por ello, limitar la búsqueda a selvas intactas dejaría fuera una parte relevante del problema. Los autores recomiendan estudiar tanto bosques conservados como territorios alterados, donde ciertas especies aprovechan bordes de vegetación o recursos asociados a las personas.
POR QUÉ IMPORTA CONOCERLOS
Los murciélagos cumplen funciones ecológicas muy diversas: algunos consumen insectos, otros dispersan semillas o participan en la polinización. Si dos poblaciones aparentemente iguales pertenecen a especies diferentes, también pueden diferir en sus necesidades de refugio, alimento y conservación. Protegerlas como una sola unidad podría ocultar vulnerabilidades particulares.
Los investigadores consideran especialmente urgentes 18 complejos clasificados con prioridad alta o muy alta. Proponen combinar genética, morfología, acústica y trabajo de campo para confirmar sus límites taxonómicos. También subrayan la importancia de las colecciones científicas, cuyos ejemplares y registros pueden aportar información sin depender exclusivamente de nuevas capturas.
El estudio tiene límites explícitos: sus proyecciones se hicieron para complejos de especies y no para cada linaje oculto, cuyas distribuciones aún no se conocen con precisión. Además, el muestreo genético no cubrió por igual toda la región. Aun así, el resultado plantea un desafío concreto: no es posible proteger adecuadamente toda la biodiversidad si una parte permanece invisible en los registros científicos.
La tarea pendiente no consiste en anunciar precipitadamente decenas de especies nuevas, sino en comprobar cuáles son realmente distintas y dónde sobreviven. Para algunas, esa carrera científica podría decidir si llegan a ser conocidas antes de que su entorno cambie irreversiblemente.
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