Las migraciones de grandes mamíferos suelen presentarse como una de las estrategias más exitosas de la naturaleza. Sin embargo, un estudio publicado el 5 de noviembre de 2026 en PLOS Biology plantea una paradoja: entre los mamíferos ungulados que desaparecieron durante los últimos 100.000 años, la proporción de especies probablemente migratorias fue considerablemente mayor que entre las que sobreviven hoy.
El equipo encabezado por Joel O. Abraham, de la Universidad de Princeton, combinó datos de especies vivas, fósiles y modelos evolutivos para investigar si recorrer grandes distancias estacionales puede aumentar la vulnerabilidad de un linaje a la extinción. La conclusión es sugerente, pero no definitiva: buena parte del comportamiento de los animales desaparecidos tuvo que reconstruirse estadísticamente.
Los ungulados son mamíferos con pezuñas, como antílopes, ciervos, cebras y ñus. Algunos recorren largas distancias para encontrar pastos, agua o condiciones favorables para reproducirse. Esa movilidad les permite aprovechar recursos que cambian con las estaciones, aunque también los obliga a depender de rutas y calendarios ambientales que pueden alterarse.
UNA COMPARACIÓN ENTRE ESPECIES VIVAS Y EXTINTAS
Para comparar el pasado con el presente, los investigadores analizaron 51 especies extintas del Cuaternario tardío y 207 especies actuales. Estimaron que unas 41 de las desaparecidas, aproximadamente el 80 %, eran migratorias. Entre las vivas, la proporción registrada fue del 46 %, equivalente a 95 especies. La diferencia apunta a una posible relación entre migración y riesgo evolutivo.
Pero hay una distinción esencial: nadie observó directamente a los animales extintos desplazarse. Sus hábitos se infirieron mediante características relacionadas con la migración en especies actuales, como masa corporal, dieta y distribución geográfica. Por eso, el porcentaje de especies antiguas migratorias es una estimación y no un recuento de movimientos documentados.
El trabajo utilizó además modelos que incorporan parentescos evolutivos para estimar la aparición y desaparición de especies. Cuando incluyeron los fósiles, los linajes migratorios mostraron tasas calculadas más altas tanto de extinción como de formación de nuevas especies. Esta doble tendencia indica una mayor renovación evolutiva, no simplemente una marcha irreversible hacia la desaparición.
EL LÍMITE DE LOS MODELOS
El resultado tiene una limitación relevante que los propios autores reconocen: las estimaciones de esas tasas dependen fuertemente de incluir especies extintas. Al restringir los análisis a especies vivas, la señal cambia. Por ello, el estudio no demuestra que migrar cause por sí mismo una extinción ni permite atribuir a esa conducta todas las pérdidas del pasado.
También existe una explicación ecológica plausible. Un animal sedentario puede sobrevivir si encuentra suficientes recursos en un territorio relativamente estable. Un migrante, en cambio, necesita que distintos hábitats sigan conectados y que los alimentos estén disponibles en momentos concretos. Una sequía prolongada, un cambio de vegetación o la interrupción de un corredor pueden afectar varias etapas de su ciclo anual.
En el mundo actual, carreteras, cercas, expansión agrícola y asentamientos humanos añaden obstáculos a esas rutas. El cambio climático modifica, además, el calendario de lluvias y la distribución de los pastos. Son presiones contemporáneas bien reconocidas, aunque el estudio se concentra en patrones macroevolutivos y no mide directamente el efecto de cada carretera o barrera sobre una población determinada.
RUTAS QUE DEBEN PERMANECER ABIERTAS
Los científicos también examinaron qué ocurrió con la diversidad funcional, es decir, con la variedad de características ecológicas que desempeñan los animales en sus ecosistemas. En sus estimaciones, las extinciones estudiadas representaron una reducción relativamente pequeña a escala global, del 0,8 %, pero una pérdida mayor en África, del 2,7 %. La diferencia muestra que un promedio mundial puede ocultar efectos regionales importantes.
El hallazgo aporta una perspectiva de largo plazo a los esfuerzos de conservación. Proteger una especie migratoria no consiste únicamente en preservar un lugar donde se alimenta: puede exigir mantener accesibles los territorios de reproducción, las zonas de paso y los refugios estacionales. Cuando desaparece la conexión entre esos espacios, la ventaja de desplazarse puede convertirse en una debilidad.
Por ahora, el mensaje científico exige prudencia. Los autores identificaron una asociación evolutiva respaldada por modelos y fósiles, no una ley universal. Nuevos registros paleontológicos y mejores reconstrucciones de las migraciones antiguas permitirán comprobar hasta qué punto el patrón se sostiene. Entretanto, el estudio recuerda que las grandes travesías animales dependen de una geografía cambiante y de conexiones que pueden perderse.
