Un estudio publicado el 6 de noviembre de 2026 ha encontrado nuevas señales de contaminación por mercurio en antiguos paisajes mayas de la península de Yucatán, en México. La investigación, difundida por Reuters y publicada en Science Advances, reconstruye episodios de acumulación de este metal tóxico a partir de sedimentos depositados en lagos cercanos a asentamientos históricos. El resultado amplía el mapa de una contaminación que no parece haber quedado confinada a los edificios ceremoniales.
Los investigadores analizaron registros sedimentarios asociados con Cobá y Xcach, dos enclaves de la región. En ellos identificaron aumentos de mercurio correspondientes aproximadamente al período comprendido entre los años 125 y 820 de nuestra era. Algunas de las concentraciones reconstruidas figuran entre las más elevadas documentadas para contextos mayas antiguos. El hallazgo ofrece una perspectiva ambiental de prácticas culturales conocidas sobre todo por sus vestigios arqueológicos.
EL ROJO QUE DEJÓ UNA HUELLA TÓXICA
El principal sospechoso es el cinabrio, mineral rojo compuesto por sulfuro de mercurio. Su intenso color lo convirtió en un pigmento valioso para determinadas ceremonias, entierros y decoraciones. Su presencia en objetos y estructuras arqueológicas está documentada, pero el nuevo trabajo plantea una cuestión diferente: qué ocurría con el mercurio una vez que el pigmento entraba en contacto con suelos, escorrentías y cuerpos de agua.
Las lluvias, la erosión y el movimiento de partículas pueden trasladar sustancias desde áreas habitadas hasta depósitos naturales. Los sedimentos de un lago funcionan entonces como archivos de cambios ambientales. Cada capa conserva señales químicas que permiten reconstruir, con incertidumbres, episodios de contaminación ocurridos muchos siglos antes de la existencia de instrumentos modernos.
El mercurio no se comporta siempre del mismo modo. Sus distintas formas químicas tienen movilidad y toxicidad diferentes, y ciertos procesos biológicos pueden transformarlo en compuestos que se incorporan a cadenas alimentarias. Por eso, detectar mercurio en un sedimento no equivale automáticamente a demostrar una intoxicación humana, aunque sí justifica investigar las posibles rutas de exposición.
LOS LAGOS TAMBIÉN CAMBIARON
El estudio no se limitó a identificar el metal. Los registros ambientales muestran alteraciones en comunidades de organismos acuáticos, entre ellos bacterias, algas, cianobacterias, pequeños invertebrados con concha y larvas de insectos. La coincidencia temporal con episodios de contaminación sugiere que el mercurio pudo afectar distintos niveles de los ecosistemas lacustres.
Sin embargo, una coincidencia en el registro sedimentario no permite atribuir todos los cambios biológicos a una sola causa. El clima, la actividad humana, las variaciones del nivel del agua y otros factores también pueden modificar un lago. La importancia del trabajo está en reunir varias líneas de evidencia y abrir preguntas que deberán contrastarse con nuevos sitios y métodos.
UNA CIVILIZACIÓN Y SU ENTORNO
Cobá fue un importante centro maya durante el período Clásico. La investigación invita a considerar que el uso ritual y artístico de materiales también tenía una dimensión ecológica, incluso en sociedades que no disponían de industrias modernas. Las sustancias utilizadas en espacios de prestigio podían terminar mucho más allá de los lugares donde fueron aplicadas.
Una posible exposición humana habría dependido de la concentración, la forma química del mercurio y las vías de contacto. El consumo de agua o de animales acuáticos constituye una hipótesis que merece atención, no una conclusión demostrada sobre enfermedades concretas de sus habitantes. Tampoco se ha establecido que esta contaminación causara el declive de las ciudades mayas.
El colapso de distintos centros del período Clásico es un proceso complejo, con cronologías y causas regionales diversas. Sequías, conflictos, transformaciones políticas y presiones sobre recursos han sido objeto de investigación durante décadas. Incorporar el mercurio como una posible presión ambiental no autoriza a reemplazar esas explicaciones por una teoría única.
LO QUE REVELAN LOS SEDIMENTOS
El valor del descubrimiento reside en su alcance: dos lagos conservan indicios de una huella química persistente y de cambios en organismos acuáticos que vivieron hace más de un milenio. Esa combinación permite estudiar no solo cómo las comunidades mayas utilizaron ciertos minerales, sino también cómo sus prácticas pudieron modificar los ambientes circundantes.
Quedan preguntas esenciales. ¿Hasta qué punto variaban las concentraciones entre asentamientos? ¿Qué proporción procedía del cinabrio usado por las personas y cuál podía responder a fuentes naturales? ¿Cuánto mercurio alcanzaba efectivamente los alimentos? Responderlas exigirá comparar nuevos núcleos sedimentarios, registros arqueológicos y análisis químicos más detallados.
El estudio recuerda que la historia de una civilización también puede escribirse en el fondo de sus lagos. Allí permanecen rastros invisibles a simple vista que conectan arte, ceremonias y ecosistemas, sin necesidad de convertir una evidencia científica relevante en una explicación definitiva del pasado.
