Un cambio genético ocurrido hace entre 60 y 84 millones de años pudo determinar el destino de uno de los peces más importantes del Atlántico. Los antepasados del bacalao perdieron mecanismos esenciales para mantener sus huevos flotando, pero la evolución encontró una solución inesperada: reutilizar una proteína que en peces de agua dulce intervenía en la ovulación. El hallazgo fue divulgado el 5 de noviembre de 2026 por investigadores de España y Noruega.
El trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), no describe un rescate deliberado ni una mutación observada directamente hace 70 millones de años. Reconstruye un episodio evolutivo mediante comparaciones genéticas y experimentos sobre el funcionamiento de los canales que transportan agua en las células.
EL SECRETO ESTÁ EN LOS HUEVOS
Para comprender el problema hay que mirar algo tan pequeño como un huevo. En numerosas especies marinas, los huevos incorporan grandes cantidades de agua antes de ser liberados. Así adquieren una densidad adecuada para permanecer suspendidos en la columna de agua, donde las corrientes pueden transportarlos y favorecer su desarrollo.
Sin esa hidratación, los huevos pueden hundirse hasta profundidades incompatibles con su supervivencia. En el bacalao atlántico, su contenido acuoso puede alcanzar entre el 93 y el 97 por ciento, una proporción extraordinaria que también permite la flotación en aguas relativamente poco salinas.
En otros peces marinos con huevos flotantes, proteínas llamadas acuaporinas facilitan la entrada rápida de agua. Sin embargo, los investigadores comprobaron que el linaje del bacalao perdió dos genes, aqp1ab1 y aqp1ab2, relacionados con ese mecanismo. La pregunta era evidente: ¿cómo lograron sus antepasados continuar reproduciéndose?
UN GEN PERDIDO Y OTRO REUTILIZADO
El equipo identificó otro canal de agua, del tipo Aqp4, que desempeña una función distinta en ciertos peces de agua dulce. Allí contribuye a una hidratación moderada del ovocito durante su maduración y facilita su liberación desde el folículo ovárico. En el bacalao, esa misma familia de proteínas parece haber asumido una tarea mucho mayor.
Los ensayos mostraron que el canal Aqp4 del bacalao se localiza en la membrana del ovocito y que bloquearlo impide su hidratación masiva. Este resultado proporciona evidencia funcional de que una vía molecular ancestral fue reclutada para una función reproductiva nueva, capaz de compensar la pérdida de los canales habituales.
El proceso recibe el nombre de cooptación funcional: la evolución aprovecha componentes ya existentes para resolver un problema diferente. No implica que los organismos anticipen una amenaza o decidan adaptarse. Las variantes que permiten reproducirse pueden persistir a lo largo de generaciones, mientras otras desaparecen.
UNA SOLUCIÓN DE HACE MILLONES DE AÑOS
Para estimar cuándo ocurrió el cambio, los científicos compararon el sistema genético del bacalao con el de peces emparentados que todavía conservan los genes perdidos. La reconstrucción sitúa el episodio aproximadamente entre 60 y 84 millones de años atrás, aunque esa cronología depende de inferencias evolutivas y no de una observación directa.
El descubrimiento también ayuda a explicar cómo los gadiformes, grupo que incluye al bacalao y otros peces relacionados, llegaron a reproducirse con éxito en grandes extensiones oceánicas. La capacidad de mantener huevos flotantes favorece su dispersión, aunque el tamaño de las poblaciones depende además de temperatura, alimento, depredación y pesca.
UNA HISTORIA QUE LLEGA HASTA NUESTROS MARES
El bacalao terminó convirtiéndose en una especie decisiva para comunidades pesqueras y redes comerciales del Atlántico norte. Su importancia histórica, sin embargo, no debe confundirse con una garantía de abundancia futura: numerosas poblaciones han sufrido una presión intensa por la sobrepesca y una gestión deficiente.
Los investigadores consideran que conocer estos mecanismos reproductivos puede aportar pistas sobre la respuesta de los peces a cambios ambientales. Eso no significa que el estudio haya demostrado que el bacalao sea inmune al calentamiento, a la alteración de la salinidad o a la degradación de los ecosistemas marinos.
La lección científica es más amplia: perder un gen importante no siempre conduce a la desaparición de una función. En determinadas circunstancias, una maquinaria molecular antigua puede adquirir un papel nuevo. En el caso del bacalao, esa flexibilidad pudo ser crucial para que sus antepasados dejaran descendencia en el océano.
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