El agua ha regresado de golpe a uno de los grandes embalses del suroeste estadounidense. Las imágenes satelitales difundidas el 11 de noviembre por el Observatorio de la Tierra de la NASA muestran una transformación que invita a reflexionar sobre la fragilidad de las reservas hídricas en las regiones áridas. El embalse Navajo, situado entre Nuevo México y Colorado, ofrece un ejemplo especialmente revelador de cómo una sucesión de tormentas puede alterar en semanas un paisaje marcado por la escasez.
El cambio no debe interpretarse como el final de la crisis del agua. La recuperación de una reserva concreta y la seguridad hídrica de toda una cuenca son cuestiones distintas. Mientras una presa almacena el agua que recibe, las poblaciones situadas aguas arriba pueden sufrir inundaciones y las regiones vecinas continuar padeciendo déficits acumulados durante años.
UN DESIERTO QUE RECIBE DEMASIADA AGUA
La comparación entre dos observaciones del satélite Landsat 9 permite apreciar la expansión de la superficie inundada. La primera corresponde al 20 de septiembre y la segunda al 7 de noviembre. En la imagen más reciente, el agua cargada de sedimentos ocupa zonas que anteriormente permanecían expuestas. El contraste cromático también recuerda que una crecida no transporta únicamente agua: arrastra partículas del terreno que atraviesa.
El informe del U.S. Drought Monitor correspondiente al 10 de noviembre aporta una perspectiva complementaria. Desde mediados de septiembre, Navajo incorporó más de 600.000 acres-pie de agua, equivalentes a unos 740 millones de metros cúbicos. Su almacenamiento alcanzó el 110 por ciento del promedio correspondiente a esta época del año. No significa que la presa haya superado su capacidad física, sino que contiene más agua de la habitual para estas fechas.
Esta distinción resulta fundamental cuando se comunican datos sobre embalses. Un porcentaje referido a la media histórica no equivale a un porcentaje de llenado. Tampoco informa por sí solo de la disponibilidad futura del recurso, que depende de las extracciones, las precipitaciones, la evaporación y las decisiones de gestión.
LA PARADOJA DE LAS INUNDACIONES
Una sequía prolongada no impide que se produzcan inundaciones. Cuando las precipitaciones son muy intensas, parte del agua circula por la superficie antes de que pueda infiltrarse. La pendiente, la vegetación, la naturaleza del suelo y el grado de saturación condicionan ese proceso. Por ello, un episodio beneficioso para el almacenamiento regional puede resultar devastador para una localidad situada junto a un río.
La gestión de una presa obliga a conciliar objetivos que no siempre coinciden. Conservar agua para los meses secos es importante, pero también lo es disponer de margen para recibir nuevas aportaciones sin aumentar los riesgos aguas abajo. Las decisiones requieren observaciones continuas, previsiones meteorológicas y conocimiento de las condiciones de cada cuenca.
LO QUE NO RESUELVE UNA TORMENTA
El contraste con el lago Powell ilustra los límites de esta recuperación. El mismo boletín de sequía señala que, pese a incorporar una cantidad considerable de agua durante las últimas semanas, ese embalse permanece en apenas el 42 por ciento de su almacenamiento medio estacional. Dos reservas de una misma gran región pueden reaccionar de manera muy diferente a una sucesión de lluvias.
La vigilancia desde el espacio ofrece una ventaja decisiva: permite comparar extensiones de agua a lo largo del tiempo con métodos homogéneos. Sin embargo, la superficie visible no sustituye las mediciones de volumen ni los registros de las estaciones hidrológicas. La combinación de ambos tipos de información ayuda a comprender mejor la evolución de las reservas y a evitar conclusiones precipitadas.
El caso de Navajo constituye una advertencia para las sociedades que dependen de recursos hídricos variables. La planificación no puede basarse exclusivamente en el último episodio meteorológico, sea una sequía o una inundación. El verdadero desafío consiste en aprovechar los períodos de abundancia sin olvidar que la escasez puede regresar. Las imágenes de noviembre muestran una recuperación tangible; el futuro de la cuenca exigirá mucho más que unas semanas de lluvia.
CIENCIALA SOMBRA DEL AGUJERO NEGRO RESISTE UNA NUEVA PRUEBA
