Durante casi medio siglo, la desaparición de numerosas ranas en un sector de la selva atlántica brasileña desconcertó a los investigadores. Las poblaciones se desplomaron entre 1979 y 1982 en la Estación Biológica de Boracéia, en el estado de São Paulo, cuando todavía no se conocía el agente infeccioso que hoy figura entre las mayores amenazas para los anfibios. Una investigación publicada originalmente el 14 de octubre de 2026 aporta pruebas de que un hongo estuvo relacionado con aquella crisis.
El estudio, desarrollado por científicos del Smithsonian, la Universidad Estatal de Pensilvania y colaboradores brasileños, apareció en la revista Molecular Ecology. Su importancia no reside en anunciar una nueva epidemia, sino en reconstruir un episodio histórico con muestras recogidas antes y después del desastre.
Los científicos examinaron más de 370 ejemplares conservados pertenecientes a 17 especies. Esos animales, preservados durante décadas en colecciones de historia natural, permitieron buscar huellas de un patógeno que nadie sabía identificar cuando comenzaron las desapariciones.
UN HONGO QUE NADIE CONOCÍA
El sospechoso es Batrachochytrium dendrobatidis, un hongo microscópico que causa la quitridiomicosis. Esta enfermedad afecta la piel de los anfibios, un órgano esencial para su equilibrio de agua y sales. En animales susceptibles, una infección grave puede resultar mortal.
El equipo encontró una diferencia notable entre épocas. Ninguna de las muestras anteriores a 1979 examinadas mostró señales detectables del hongo. En cambio, más de la mitad de los ejemplares recolectados durante la década de 1980 dieron positivo. La coincidencia temporal refuerza la hipótesis de que la llegada del patógeno contribuyó a las pérdidas.
Sin embargo, los resultados contienen una paradoja. Algunas especies que desaparecieron de forma más pronunciada no mostraban infecciones detectables en los ejemplares conservados. Otras, que resistieron mejor, sí presentaban el hongo con frecuencia. Los investigadores proponen que las especies más vulnerables pudieron morir tan rápidamente que los colectores apenas encontraron individuos infectados.
Esta interpretación es plausible, pero no equivale a demostrar el destino de cada rana. Los autores reconocen que el clima y otros factores ambientales también pudieron intervenir. La evidencia apunta a una relación importante entre la invasión del hongo y el declive local, no a una explicación universal para todas las desapariciones de anfibios de Brasil.
EL MUSEO COMO MÁQUINA DEL TIEMPO
Una de las claves del trabajo fue la colección reunida por William Ronald Heyer, antiguo especialista en anfibios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Sus expediciones incluyeron visitas anteriores y posteriores al desplome, una secuencia excepcional para investigar un brote retrospectivamente.
Las colecciones científicas suelen imaginarse como archivos estáticos. En realidad, conservan tejidos y señales biológicas que pueden analizarse con técnicas inexistentes en la época de su recolección. En este caso, el museo funcionó como una ventana hacia la historia de una enfermedad que fue descrita formalmente años después de los primeros colapsos.
El estudio también incorpora observaciones actuales. Entre 2022 y 2024, los investigadores realizaron seis visitas a Boracéia con especialistas de la Universidad de São Paulo. Lograron localizar 12 de las 17 especies representadas en la colección histórica. Las otras cinco no fueron encontradas durante esos muestreos, pero eso no permite afirmar que estén extinguidas.
LA SORPRESA DE LAS RANAS QUE REGRESARON
Los datos sugieren que varias poblaciones han logrado recuperarse pese a que el hongo continúa presente. Una explicación posible es que algunos anfibios hayan desarrollado mayor tolerancia a la infección, o que los individuos capaces de sobrevivir hayan dejado más descendientes. Determinar el peso de cada mecanismo requiere nuevos análisis.
Esta distinción importa: estar infectado no significa necesariamente morir. La respuesta del hospedador, las condiciones del entorno y la dinámica del patógeno pueden alterar profundamente el desenlace. Comprender esas diferencias puede ayudar a diseñar mejores programas de vigilancia y conservación.
El trabajo no ofrece una cura para la quitridiomicosis ni garantiza la recuperación de las especies ausentes. Su contribución es reconstruir una crisis que ocurrió antes de que existieran herramientas para reconocerla y mostrar cómo la investigación histórica puede orientar decisiones futuras.
LO QUE TODAVÍA FALTA SABER
Los investigadores continúan estudiando material genético de los ejemplares preservados para explorar por qué ciertas especies resistieron mientras otras disminuyeron. También buscan rastros ambientales antiguos que ayuden a completar una historia todavía incompleta.
En una época en que muchas especies afrontan pérdida de hábitat, contaminación y enfermedades emergentes, la lección de Boracéia es doble: los museos pueden guardar pruebas decisivas durante generaciones y la supervivencia de una población depende de mucho más que la simple presencia de un microbio.
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