ROMAN AFINA SU MIRADA HACIA EL UNIVERSO INVISIBLE

El telescopio espacial Nancy Grace Roman acaba de superar una de las pruebas decisivas de su preparación científica. La NASA informó el 13 de noviembre que sus instrumentos han alcanzado la alineación necesaria para avanzar hacia las observaciones del universo. No se trata todavía de un descubrimiento astronómico, sino de una conquista de ingeniería que permitirá emprender investigaciones imposibles con una cámara mal calibrada.

Desde su lanzamiento el 30 de agosto de 2026, el observatorio ha atravesado una etapa de comprobaciones que incluye sus sistemas de comunicación, sus instrumentos y la capacidad de mantener una orientación estable. El objetivo es convertir una máquina extraordinariamente compleja en un instrumento de medición fiable, capaz de distinguir señales astronómicas débiles de los efectos introducidos por su propia óptica.

UNA PRECISIÓN EXTRAORDINARIA

El lanzamiento de un telescopio implica vibraciones y cambios térmicos. Incluso una alteración diminuta en la posición de sus componentes puede modificar el lugar donde termina proyectándose la luz. Para corregir ese problema, los especialistas han utilizado observaciones de estrellas como referencias y han ajustado la representación interna de la geometría del observatorio. El resultado permite mejorar la coordinación de sus 18 detectores y la estabilidad de las exposiciones.

Esta precisión tiene una importancia que trasciende la calidad estética de las fotografías. Cuando los astrónomos intentan medir pequeñas deformaciones en las imágenes de galaxias, necesitan conocer con enorme exactitud qué parte de la deformación procede del universo y cuál podría haber sido introducida por el instrumento. Un error sistemático, repetido en millones de observaciones, puede distorsionar las conclusiones de una investigación.

EL UNIVERSO INVISIBLE

Roman se incorpora a la exploración espacial con una estrategia diferente de la de otros grandes telescopios. Su campo de visión, al menos cien veces mayor que el de Hubble según la NASA, permitirá estudiar extensas regiones del cielo y construir grandes catálogos astronómicos. Entre sus prioridades se encuentran la energía oscura, la materia oscura y la población de planetas de nuestra galaxia.

Una de las herramientas fundamentales para investigar la materia oscura será el efecto de lente gravitacional. La masa de una galaxia puede desviar la luz de otra situada detrás de ella. Al estudiar esas imágenes distorsionadas, los investigadores pueden reconstruir la distribución de masa, incluso cuando una parte de ella no emite luz. El fenómeno convierte a las propias galaxias en instrumentos naturales para explorar lo que no podemos observar directamente.

PLANETAS OCULTOS POR SUS ESTRELLAS

El observatorio también dispone de un coronógrafo experimental. Su propósito es reducir el resplandor de las estrellas para facilitar la detección de objetos mucho menos luminosos en sus inmediaciones. La reciente alineación prepara el terreno para nuevas pruebas de sus espejos deformables, que permiten controlar la propagación de la luz con gran precisión.

Detectar directamente un planeta es especialmente difícil porque la luz de su estrella puede dominar por completo la imagen. El desarrollo de instrumentos capaces de reducir ese contraste será importante para futuras generaciones de observatorios dedicados al estudio de mundos extrasolares. Roman constituye un paso tecnológico en esa dirección, aunque sus pruebas no equivalen a la detección de vida extraterrestre.

UNA NUEVA ETAPA PARA LA ASTRONOMÍA

La colaboración entre Roman y Hubble permitirá combinar estudios panorámicos con observaciones detalladas de objetivos concretos. La NASA presentó el 12 de noviembre una selección de lentes gravitacionales observadas por Hubble que servirá como punto de partida para investigaciones complementarias. El valor de esa cooperación reside en que diferentes instrumentos pueden examinar un mismo fenómeno desde perspectivas distintas.

Las primeras imágenes científicas se esperan para comienzos de 2027. Hasta entonces, la tarea consiste en comprobar que el observatorio puede mantener su rendimiento y que sus datos son adecuados para responder preguntas de enorme alcance. La alineación anunciada esta semana no revela todavía los secretos de la materia oscura, pero acerca a los científicos a la posibilidad de interrogarlos con una precisión y una escala sin precedentes.