LAS LEÓNIDAS REGRESAN AL CIELO

La Tierra se prepara para atravesar nuevamente una corriente de partículas cometarias. Durante la noche del 16 al 17 de noviembre de 2026, las Leónidas alcanzarán su máximo anual y ofrecerán a quienes permanezcan despiertos hasta la madrugada la posibilidad de contemplar algunos de los meteoros más veloces que cruzan nuestra atmósfera. La NASA ha vuelto a llamar la atención sobre este fenómeno en su publicación astronómica del 15 de noviembre.

No se anuncia, sin embargo, una tormenta extraordinaria. Las previsiones de este año son modestas y conviene distinguir entre el espectáculo que puede producir un meteoro particularmente brillante y la cantidad de estrellas fugaces que realmente cabe esperar. La experiencia dependerá tanto de las condiciones del cielo como de la paciencia del observador.

POLVO DE UN VIAJERO SOLITARIO

El origen del fenómeno se encuentra en el cometa 55P/Tempel-Tuttle, cuyo recorrido alrededor del Sol deja material disperso en el espacio. La órbita terrestre intersecta periódicamente esa región. Cuando los pequeños fragmentos penetran en la atmósfera, la interacción con el aire produce un destello que podemos observar desde la superficie.

Una estrella fugaz no es una estrella que se desprende del firmamento. El nombre popular describe únicamente su apariencia. En realidad, la luz procede de un proceso físico relativamente cercano a nosotros, mientras que las estrellas que forman el fondo de la escena se encuentran a distancias inmensamente superiores.

Las Leónidas son especialmente rápidas: sus partículas entran en la atmósfera a velocidades cercanas a los 70 kilómetros por segundo. Esa rapidez explica por qué incluso fragmentos pequeños pueden generar señales luminosas perceptibles desde el suelo. El destello puede durar tan poco que desaparezca antes de que otro observador tenga tiempo de girar la cabeza.

UNA NOCHE PARA MIRAR HACIA ARRIBA

Para observarlas no es necesario disponer de un telescopio. De hecho, un instrumento que reduzca el campo visual puede resultar contraproducente: nadie sabe exactamente en qué punto aparecerá el próximo meteoro. Un espacio abierto, una silla reclinable y una visión amplia del firmamento constituyen una combinación mucho más práctica.

En Canadá, donde las temperaturas nocturnas de noviembre pueden ser bajas, conviene elegir un lugar seguro, llevar ropa adecuada y consultar las condiciones meteorológicas antes de salir. Las luces de las ciudades dificultan la percepción de los destellos débiles. Incluso la pantalla de un teléfono puede perjudicar temporalmente la adaptación de los ojos a la oscuridad.

El nombre de la lluvia procede de Leo, la constelación hacia la cual parecen converger las trayectorias cuando se prolongan imaginariamente hacia atrás. Pero no es preciso concentrar la mirada en ella. Los meteoros pueden aparecer en otras regiones del cielo y mostrar allí recorridos aparentemente más largos.

EL RECUERDO DE LAS GRANDES TORMENTAS

La fama de las Leónidas se debe en parte a episodios históricos de actividad excepcional. La densidad de las partículas no es uniforme a lo largo de la órbita del cometa, de modo que el encuentro con una concentración particularmente rica puede transformar una lluvia discreta en una exhibición impresionante. En 1966 se produjo uno de esos acontecimientos memorables.

La situación de 2026 es diferente. La ficha de observación de la NASA, basada en información de la American Meteor Society y su oficina especializada en meteoros, estima menos de tres por hora bajo cielos oscuros. Es una referencia, no una garantía de que cada persona vaya a observar esa cantidad. Las nubes, la iluminación ambiental y el tiempo dedicado a mirar pueden reducirla considerablemente.

La imagen de portada de este reportaje corresponde a una Leónida fotografiada en 2009; la imagen interior reúne meteoros registrados en 2020. Ambas permiten apreciar el fenómeno, pero no representan una predicción de lo que ocurrirá esta semana. La cita astronómica de noviembre ofrece, por encima de cualquier cifra, la oportunidad de reconocer a simple vista una huella de los cometas que recorren nuestro sistema solar.