CANADÁ REFUERZA SU APUESTA POR LA FUSIÓN NUCLEAR

La carrera por reproducir en la Tierra el mecanismo que alimenta las estrellas acaba de sumar una nueva apuesta canadiense. Este viernes 13 de noviembre, los Laboratorios Nucleares de Canadá y Atomic Energy of Canada Limited anunciaron una inversión de 2,5 millones de dólares canadienses para establecer una cátedra de investigación sobre fusión en la Universidad de Toronto. El comunicado fue difundido a las 17:03, hora del este.

La iniciativa no equivale a la construcción de una central eléctrica. Su propósito es mucho más específico: consolidar una base científica capaz de resolver problemas que todavía separan los experimentos de laboratorio de una tecnología comercial. En esa distancia se juega buena parte del futuro de la fusión.

EL DESAFÍO DE ENCERRAR UNA ESTRELLA

A diferencia de la fisión, que obtiene energía al dividir núcleos pesados, la fusión aprovecha la unión de núcleos ligeros. Una de las reacciones más estudiadas combina deuterio y tritio, dos isótopos del hidrógeno. El proceso produce helio y libera energía, parte de ella transportada por neutrones. Para que ocurra con suficiente frecuencia, es necesario crear condiciones extremas.

Una estrategia consiste en calentar el combustible hasta convertirlo en plasma y mantenerlo alejado de las paredes mediante campos magnéticos. Los dispositivos conocidos como tokamaks emplean una geometría toroidal para conseguirlo. Sin embargo, las turbulencias, las pérdidas de calor y las interacciones con los materiales complican el funcionamiento prolongado de estas máquinas.

La dificultad no termina cuando se consigue una reacción. Una futura instalación eléctrica tendrá que recuperar el calor, convertirlo en electricidad y alimentar sus propios sistemas sin consumir más energía de la que entrega a la red. También deberá funcionar durante períodos suficientemente largos para justificar su coste.

UNA APUESTA POR EL CONOCIMIENTO

La nueva cátedra se integrará en el trabajo del Centre for Fusion Energy, creado en 2025. La financiación incluye aportaciones de Ontario Power Generation y de la Universidad de Toronto. Entre sus prioridades figuran la física experimental del plasma, los equipos de confinamiento magnético y el comportamiento de los materiales sometidos a condiciones extremas.

Una cátedra financiada a largo plazo puede dar continuidad a investigaciones que requieren años de preparación. También permite formar especialistas en disciplinas que rara vez coinciden dentro de un mismo equipo: física, ingeniería eléctrica, metalurgia, informática y sistemas de control. El conocimiento acumulado en estos campos puede resultar útil incluso antes de que exista una planta de fusión comercial.

Los materiales merecen especial atención. Los neutrones de alta energía pueden alterar la estructura interna de los metales, mientras que las superficies próximas al plasma soportan cargas térmicas intensas. Encontrar componentes que mantengan sus propiedades y puedan sustituirse de manera económicamente razonable será esencial para cualquier reactor futuro.

DEL LABORATORIO A LA RED ELÉCTRICA

Otro obstáculo es el combustible. El deuterio se encuentra en el agua, pero el tritio es escaso y radiactivo. Los diseños de centrales que utilicen ambos isótopos deberán contemplar sistemas para producir, recuperar y gestionar el tritio. No basta con disponer de una reacción físicamente viable: hace falta un ciclo de combustible completo.

Canadá cuenta con experiencia en ingeniería nuclear y con una infraestructura industrial desarrollada alrededor de los reactores de fisión. Esa trayectoria puede facilitar la formación de personal y la fabricación de componentes especializados, aunque no elimina las diferencias fundamentales entre las dos tecnologías.

Tampoco conviene confundir la ausencia de emisiones directas de dióxido de carbono durante la reacción con la ausencia absoluta de impacto ambiental. La construcción de instalaciones, la fabricación de equipos y la gestión de materiales activados tendrán que incorporarse a cualquier evaluación seria de la tecnología.

SIN FECHA PARA LA PROMESA

El anuncio de Toronto representa una inversión en capacidades científicas, no una garantía de electricidad barata ni una fecha de llegada al mercado. El valor inmediato del proyecto reside en ampliar el número de investigadores capaces de abordar problemas experimentales concretos y en establecer vínculos entre universidades y empresas.

Mientras la demanda eléctrica continúa creciendo, la fusión ofrece una posibilidad que merece ser investigada sin convertirla en una solución asegurada. La prueba definitiva no será producir un plasma espectacular durante un experimento, sino transformar ese logro en un sistema fiable, mantenible y competitivo. Canadá acaba de reforzar su participación en esa búsqueda.