En una cueva de la isla indonesia de Flores, célebre por los restos de un pequeño pariente humano, apareció la huella de otra criatura extraordinaria. No se trata de un nuevo homínido, sino de un ave terrestre de gran tamaño cuya existencia se ha reconstruido a partir de un fragmento de hueso. Su nombre científico es Megapodius rokusi y representa una especie hasta ahora desconocida para la ciencia.
El estudio que la describe se publicó el 22 de octubre de 2026 en la revista paleontológica Alcheringa. La investigación fue realizada por Hanneke J. M. Meijer, Thomas Sutikna, E. Wahyu Saptomo y Matthew W. Tocheri. Los científicos calculan que el animal pesaba alrededor de 3,9 kilogramos, una masa considerable para el género al que pertenecía.
El hallazgo procede de Liang Bua, una cueva que ocupa un lugar singular en la historia de la paleoantropología. Allí se encontraron los famosos restos de Homo floresiensis, una especie humana extinta de pequeña estatura. El nuevo fósil muestra que el entorno de aquella cueva albergaba también aves muy distintas de las actuales.
UN HUESO QUE REVELÓ UNA ESPECIE
Lo sorprendente es la escasez del material disponible: los investigadores identificaron la especie mediante una porción de un tarsometatarso, hueso de la parte inferior de la pata de las aves. Sus dimensiones y determinados rasgos anatómicos permitieron distinguirlo de los megapodios conocidos, vivos y extinguidos.
El hueso se recuperó en sedimentos cuya antigüedad se sitúa aproximadamente entre 190.000 y 120.000 años. Esa datación corresponde al depósito geológico en que apareció, no a una medición directa de la edad del hueso. Los científicos consideran que se trata del mayor representante del género Megapodius descrito hasta ahora.
Los megapodios son aves de aspecto semejante al de ciertas gallinas, pero poseen una característica reproductiva excepcional: en vez de incubar sus huevos principalmente con el calor del cuerpo, suelen enterrarlos y aprovechar el calor ambiental, procedente del suelo o de materia vegetal en descomposición. Sus polluelos emergen con un grado de desarrollo notable y pueden valerse por sí mismos poco después de nacer.
UN AVE QUE INCUBABA BAJO TIERRA
En Flores todavía vive Megapodius reinwardt, una especie mucho más pequeña, cuya masa habitual se sitúa aproximadamente entre medio kilogramo y 1,2 kilogramos. La comparación ayuda a imaginar la magnitud del animal desaparecido, aunque no permite conocer con certeza su plumaje, sus movimientos o su comportamiento.
El nombre rokusi honra al zooarqueólogo indonesio Rokus Due Awe, cuya labor fue decisiva en las investigaciones de Liang Bua. El reconocimiento también recuerda que la reconstrucción del pasado depende de décadas de trabajo local, excavaciones minuciosas y estudio de colecciones que a menudo contienen piezas aparentemente modestas.
Flores forma parte de Wallacea, la región biogeográfica que separa grandes conjuntos de fauna asiática y australiana. Hasta este descubrimiento no se había descrito allí un megapodio fósil. La nueva especie sugiere que la diversidad de estas aves fue mayor durante el Pleistoceno de lo que indican las poblaciones actuales.
UNA PIEZA NUEVA EN LA HISTORIA DE FLORES
El descubrimiento plantea interrogantes difíciles de resolver. Los investigadores no saben si Megapodius rokusi podía volar: para determinarlo harían falta, entre otros elementos, huesos de las alas y la cintura escapular. Tampoco conocen la fecha de su extinción ni la causa de su desaparición.
El entorno de Liang Bua incluyó en distintos momentos otros animales singulares, como estegodontes y dragones de Komodo. Los huevos de los megapodios, ricos en yema y enterrados en lugares accesibles, pudieron representar una fuente potencial de alimento para depredadores. Pero no existe evidencia directa de que Homo floresiensis consumiera huevos de esta especie recién identificada.
LO QUE TODAVÍA NO SABEMOS
Es importante distinguir esa posibilidad ecológica de un hecho demostrado. Un fósil aislado no permite reconstruir una cadena alimentaria completa ni atribuir a la actividad humana la desaparición del ave. Los autores insisten en que se necesitan más restos para comprender su historia evolutiva y su relación con otras especies.
El valor del hallazgo reside precisamente en lo que añade a una historia todavía incompleta. En una isla famosa por sus antiguos humanos diminutos, el registro fósil revela ahora un ave extraordinariamente grande para su grupo. Cada fragmento recuperado amplía la imagen de un ecosistema desaparecido y recuerda cuánto queda por descubrir bajo el suelo de las cuevas de Indonesia.
