Enviar una fotografía, una canción o un video a miles de kilómetros es algo cotidiano. Enviar un olor, hasta ahora, pertenecía más a la ciencia ficción. Un equipo de investigadores ha desarrollado Scentronic, un sistema capaz de detectar determinados aromas, convertir esa información en datos digitales y reproducir el olor en otro lugar mediante un dispositivo conectado.
El trabajo, divulgado recientemente y publicado en Science Advances, combina sensores de gases, aprendizaje automático y pequeños generadores de aromas. El prototipo todavía está lejos de convertirse en un accesorio doméstico, pero demuestra que el olfato puede incorporarse a las comunicaciones digitales de una forma mucho más práctica de lo que parecía hace apenas unos años.
Una nariz electrónica aprende a reconocer aromas
El sistema comienza con una especie de nariz electrónica equipada con sensores capaces de registrar las sustancias volátiles presentes en el aire. Esas señales son procesadas por un modelo de aprendizaje automático entrenado para distinguir diferentes perfiles aromáticos.
En las pruebas descritas por los investigadores, Scentronic pudo trabajar con cinco olores familiares: café, naranja, pastel, cerveza y vino tinto. La máquina no transmite físicamente el aroma por internet. Lo que viaja son los datos que identifican el olor detectado.
El olor se reconstruye en el otro extremo
Una vez recibida la información, un segundo dispositivo libera moléculas aromáticas almacenadas localmente para recrear el olor correspondiente. Es un principio parecido al de una pantalla: internet no transporta la luz de una fotografía, sino datos que permiten a otro aparato reconstruirla. En este caso, el resultado no se ve ni se escucha: se huele.
Los investigadores han experimentado con distintos formatos para los emisores, incluidos dispositivos portátiles que pueden llevarse en la muñeca o alrededor del cuello. La idea abre una puerta a experiencias digitales que incorporen un sentido prácticamente ausente de la informática de consumo.
De la realidad virtual a comprar un perfume por internet
Las posibles aplicaciones van mucho más allá de enviar a otra persona el aroma de una taza de café. Una tecnología semejante podría añadir olores a experiencias de realidad virtual y aumentada, videojuegos, educación a distancia o entretenimiento inmersivo.
También podría transformar determinadas compras en línea. Perfumes, alimentos y otros productos cuya elección depende en parte del olfato son difíciles de evaluar desde una pantalla. Un sistema capaz de reproducir aromas de manera suficientemente precisa podría reducir esa barrera, aunque para ello sería necesario disponer de bibliotecas mucho mayores de moléculas y mezclas aromáticas.
El gran problema: el mundo huele a millones de cosas
El prototipo actual reconoce solamente un conjunto reducido de aromas. El mundo real es muchísimo más complejo: los olores suelen ser mezclas de numerosas moléculas y pequeñas variaciones pueden cambiar por completo la percepción humana. Detectar un aroma con precisión no significa automáticamente poder reproducirlo de manera convincente.
La miniaturización, el precio, la duración de los cartuchos, la seguridad de las sustancias liberadas y la capacidad para reconocer mezclas son obstáculos importantes antes de pensar en una adopción masiva. Por eso Scentronic debe entenderse como una demostración tecnológica, no como un producto listo para llegar a los teléfonos móviles.
Internet todavía tiene sentidos por conquistar
Durante décadas, la comunicación digital se ha construido fundamentalmente alrededor de la vista y el oído. El tacto ha comenzado a incorporarse mediante sistemas hápticos, pero el olfato continúa siendo una frontera particularmente difícil.
Scentronic muestra que esa frontera empieza a moverse. El teléfono del futuro quizá no pueda oler mañana lo que ocurre al otro lado del planeta, pero la posibilidad de digitalizar parte de la experiencia olfativa ya ha abandonado el terreno de la fantasía y entrado en el laboratorio.
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