¿LA TIERRA FABRICÓ SUS PROPIOS OCÉANOS?

El hallazgo no demuestra que todos los océanos terrestres nacieran de esta manera, pero introduce evidencia experimental para una posibilidad fascinante: una parte importante del agua de nuestro planeta pudo no haber llegado posteriormente transportada desde el espacio. La propia Tierra primitiva pudo producirla.

El equipo encabezado por Susmita Garai, de la Universidad de Nuevo México, intentó reproducir en laboratorio lo que podría haber ocurrido durante las primeras etapas de formación de un planeta rocoso.

El escenario comienza con una Tierra muy diferente a la actual. Un mundo extremadamente caliente, todavía creciendo, rodeado por una atmósfera rica en hidrógeno y bombardeado constantemente por pequeños fragmentos de material rocoso.

Los investigadores fundieron materiales rocosos máficos completamente anhidros —sin agua— y los expusieron a corrientes de hidrógeno. Querían observar qué ocurriría cuando estos materiales entraran en contacto bajo condiciones semejantes a las propuestas para un planeta joven. Y apareció el agua.

Los experimentos mostraron que el hidrógeno reaccionaba con el óxido de hierro presente en el material fundido. El hierro se reducía hasta convertirse en metal mientras el oxígeno liberado se combinaba con el hidrógeno. El resultado de esa reacción era H₂O. Agua. Y no fue una cantidad insignificante. Los investigadores observaron una producción considerable en apenas varias horas de experimentación.

Trasladado a escala planetaria, el mecanismo adquiere dimensiones enormes. Durante la formación de la Tierra, innumerables fragmentos de roca de tamaños comprendidos aproximadamente entre milímetros y centímetros pudieron atravesar una atmósfera primitiva rica en hidrógeno. Al calentarse y fundirse durante su descenso, esos materiales podrían haber reaccionado químicamente con la atmósfera y producido vapor de agua. Ese vapor terminaría formando parte del inventario de agua del planeta.

La idea cambia un elemento importante de una de las explicaciones clásicas sobre nuestros océanos. Durante décadas se ha debatido cuánto del agua terrestre llegó desde el exterior transportada por asteroides, planetesimales y otros cuerpos ricos en materiales volátiles. Esa posibilidad no desaparece con el nuevo estudio. Los propios resultados no establecen que toda el agua terrestre tenga un único origen.

Lo que demuestran es que existe otra fuente viable: la producción de agua dentro del propio proceso de construcción del planeta.

El experimento además produjo una segunda consecuencia interesante. El hierro metálico generado durante la reacción capturó grandes cantidades de fósforo y lo separó del material de silicato. Posteriormente ese metal habría descendido hacia el núcleo.

Esto podría ayudar a explicar otra peculiaridad de nuestro planeta: la relativamente baja concentración de fósforo en el manto terrestre en comparación con Marte. Pero las implicaciones pueden extenderse mucho más allá de la Tierra. Si este proceso ocurrió aquí, también podría producirse durante la formación de otros mundos rocosos.

Planetas aproximadamente del tamaño terrestre que se formen mediante la acumulación de pequeños fragmentos minerales y posean inicialmente atmósferas ricas en hidrógeno podrían generar agua mediante el mismo mecanismo.

Eso significa que la formación de océanos quizá no requiera necesariamente que enormes cantidades de agua sean entregadas posteriormente desde regiones distantes de un sistema planetario. Algunos mundos podrían fabricarla mientras nacen.

Y esa posibilidad tiene consecuencias directas para la búsqueda de planetas habitables fuera del Sistema Solar. El agua líquida continúa siendo uno de los principales ingredientes considerados necesarios para la vida tal como la conocemos. Comprender cómo aparece en un planeta significa también comprender cuántos mundos podrían terminar reuniendo las condiciones necesarias para albergarla.

El estudio no ha resuelto definitivamente el misterio del origen de los océanos terrestres. Pero acaba de demostrar algo extraordinario en un laboratorio: materiales originalmente secos, una atmósfera de hidrógeno y las condiciones adecuadas pueden producir agua.

Quizá los océanos que hoy cubren la mayor parte de nuestro planeta no fueron únicamente un regalo llegado del espacio. Parte de ellos pudo comenzar a formarse aquí, mientras la propia Tierra todavía estaba naciendo.