Europa conserva una sola planta capaz de fabricar penicilina de principio a fin, incluidos sus ingredientes activos esenciales. Está en Kundl, Austria, pertenece a Sandoz y ahora se ha convertido en el centro de una batalla que va mucho más allá del precio de un antibiótico: la capacidad del continente para producir por sí mismo uno de los medicamentos más importantes de la historia moderna.
La instalación afronta una presión creciente de los antibióticos y principios activos procedentes de China, cuyos precios resultan muy difíciles de igualar para los fabricantes europeos. El problema ha reabierto el debate sobre hasta qué punto Europa puede depender del exterior para productos farmacéuticos considerados estratégicos.
Una fábrica que se quedó sola
La planta de Kundl es la última instalación plenamente integrada de Europa que produce penicilina desde las primeras etapas hasta el medicamento final. Otros fabricantes han cerrado instalaciones o trasladado parte de la producción a Asia durante años de competencia basada fundamentalmente en el precio.
Según Reuters, China representó en 2025 alrededor del 86% de las importaciones de la Unión Europea de determinados ingredientes activos relacionados con la penicilina. En 2019 esa proporción era aproximadamente del 44%. El cambio muestra la velocidad con la que se ha concentrado una parte crítica de la cadena farmacéutica.
Para los sistemas públicos de salud, comprar antibióticos más baratos permite contener el gasto. Para una fábrica europea sometida a costes energéticos, laborales y ambientales más altos, la misma lógica puede hacer imposible competir.
200 millones no garantizan la supervivencia
La situación resulta especialmente llamativa porque Sandoz completó hace apenas tres años una ampliación de aproximadamente 200 millones de euros en Kundl. Cerca de 50 millones procedieron de fondos públicos, una inversión destinada precisamente a proteger la capacidad europea de producir antibióticos esenciales.
Sin embargo, modernizar una planta no elimina la diferencia de costes con los productores asiáticos. Sandoz sostiene que los precios de algunos productos chinos están ejerciendo una presión que amenaza la viabilidad de la instalación y ha solicitado a la Comisión Europea que abra una investigación antidumping.
Una investigación de ese tipo podría terminar en medidas comerciales si las autoridades concluyen que determinados productos están entrando en el mercado europeo a precios artificialmente bajos.
El precio de depender del exterior
La pandemia ya demostró que una cadena mundial de suministro eficiente en tiempos normales puede volverse vulnerable cuando aparecen cierres, restricciones comerciales o una demanda extraordinaria. Los medicamentos no son una excepción.
La penicilina y otros antibióticos básicos tienen además una particularidad: son productos maduros, baratos y con márgenes reducidos. Esa combinación favorece la concentración de la fabricación en lugares donde producir cuesta menos, pero también reduce el número de alternativas disponibles cuando surge una interrupción.
El debate europeo empieza por eso a parecerse al que ya existe alrededor de los semiconductores, la energía y determinadas materias primas. El precio más bajo continúa siendo importante, pero la seguridad del suministro comienza a adquirir un valor propio.
Una decisión que Europa no puede aplazar
La Comisión Europea deberá decidir hasta dónde está dispuesta a intervenir para conservar producción farmacéutica estratégica dentro de sus fronteras. Proteger una fábrica puede significar pagar más por determinados medicamentos; perderla puede significar depender todavía más de proveedores externos.
Kundl resume esa contradicción. Europa invirtió dinero público para mantener viva su producción de penicilina, pero la competencia internacional amenaza con hacer insuficiente esa inversión. Si la última planta integrada desaparece, reconstruir esa capacidad industrial en medio de una futura crisis sería mucho más difícil que conservarla ahora.
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