Una investigación publicada en la revista Cell identifica un mecanismo que podría ayudar a explicar las primeras alteraciones del alzhéimer. Los experimentos, realizados en ratones, apuntan a una relación entre las proteínas producidas en el hígado y la conservación de las conexiones neuronales.
Durante décadas, la barrera hematoencefálica se ha estudiado como una de las principales defensas del cerebro. Su capacidad para controlar el intercambio de sustancias con la sangre impide que numerosos compuestos potencialmente perjudiciales alcancen el tejido nervioso. Sin embargo, esa protección tiene una segunda dimensión que podría resultar fundamental para entender algunas enfermedades neurodegenerativas.
Un equipo de los Institutos Gladstone, dirigido por el investigador Andrew Yang, ha identificado un sistema de transporte selectivo que permite al cerebro recibir determinados componentes procedentes de otros órganos. El trabajo, publicado el 11 de noviembre, plantea nuevas preguntas sobre lo que ocurre cuando ese suministro empieza a deteriorarse.
UNA FRONTERA QUE TAMBIÉN ALIMENTA
La barrera hematoencefálica está formada por estructuras especializadas de los vasos sanguíneos cerebrales. No funciona como una simple pared: sus células regulan la entrada y salida de numerosas sustancias, de acuerdo con las necesidades del tejido nervioso.
Para estudiar esta actividad, los científicos utilizaron un método de marcaje molecular que les permitió rastrear centenares de proteínas en animales de laboratorio. De 861 proteínas analizadas, identificaron 92 que alcanzaban el tejido cerebral. La investigación muestra que algunos de estos compuestos pueden dirigirse a poblaciones celulares concretas.
Entre los componentes identificados destaca la apolipoproteína A1, conocida como APOA1. Esta proteína participa en el transporte de lípidos y se produce, entre otros lugares, en el hígado. Los investigadores observaron que su llegada al cerebro activa mecanismos relacionados con el funcionamiento de los astrocitos.
EL HÍGADO Y LAS CONEXIONES NEURONALES
Los astrocitos son células esenciales del sistema nervioso. Participan en la regulación del entorno en el que operan las neuronas y contribuyen a mantener las condiciones necesarias para la comunicación entre ellas. Una alteración de estas funciones puede afectar la estabilidad de las sinapsis, los puntos de contacto mediante los cuales las neuronas intercambian señales.
El equipo observó que, en un modelo animal de alzhéimer, disminuía la llegada de APOA1 al cerebro antes de que la barrera sufriera una pérdida generalizada de su integridad. Al aumentar experimentalmente la producción hepática de esta proteína, los investigadores consiguieron mejorar determinados indicadores celulares, sinápticos y conductuales en los ratones.
UNA POSIBILIDAD TODAVÍA EXPERIMENTAL
Los resultados no demuestran que aumentar la APOA1 pueda prevenir, detener o revertir el alzhéimer en seres humanos. Los modelos animales permiten investigar procesos biológicos concretos, pero no reproducen toda la complejidad de una enfermedad que puede desarrollarse durante décadas.
Antes de plantear una aplicación clínica será necesario comprobar si el mismo mecanismo se altera en pacientes, determinar en qué fases ocurre y establecer si una intervención sobre esta vía sería segura y eficaz.
Otra línea de investigación consiste en aprovechar los mecanismos naturales de transporte de la barrera para desarrollar medicamentos capaces de llegar a determinados tipos de células. La dificultad de introducir sustancias terapéuticas en el cerebro constituye uno de los obstáculos clásicos de la neurología.
El descubrimiento amplía así el campo de estudio del alzhéimer: además de examinar los procesos que ocurren en el propio cerebro, será importante investigar cómo otros órganos contribuyen al mantenimiento de sus funciones. La respuesta definitiva todavía está lejos, pero esta nueva perspectiva ofrece preguntas concretas que los científicos pueden someter a experimentación.
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