Fobos no impresiona por su tamaño. Es una pequeña luna irregular de apenas unos 27 kilómetros en su dimensión mayor que gira extraordinariamente cerca de Marte. Está cubierta de polvo, cráteres y enormes rocas, y poco a poco se acerca al planeta. NASA calcula que dentro de unos 50 millones de años terminará chocando contra Marte o será destruida por las fuerzas gravitatorias y convertida en un anillo.
Pero una fotografía tomada en 1998 convirtió un punto de su superficie en algo mucho más famoso.
Durante uno de los acercamientos de Mars Global Surveyor, la cámara fotografió varios bloques gigantescos sobre Fobos. Cerca del centro de una de aquellas imágenes aparece uno particularmente grande, aislado y proyectando una sombra considerable. NASA calcula que mide aproximadamente 85 metros de diámetro. Con el tiempo comenzó a ser conocido como el Monolito de Fobos.
No es un objeto escondido en una fotografía clandestina. La imagen está publicada por NASA y el bloque está allí. Para los científicos, la explicación más probable es geológica: Fobos está cubierto de enormes rocas y muchas pudieron salir despedidas durante el impacto que creó Stickney, el gigantesco cráter que domina buena parte de la pequeña luna. Pero Fobos ya tenía una historia extraña mucho antes de aquella fotografía.
A finales de los años cincuenta, el prestigioso astrofísico soviético Iosif Shklovsky estudiaba el movimiento orbital de Fobos. Los cálculos disponibles entonces parecían indicar que su órbita estaba cambiando de una manera difícil de explicar únicamente mediante la tenue atmósfera marciana.
Shklovsky llevó el problema hasta una conclusión extraordinaria. Si aquellas mediciones eran correctas, Fobos tendría que poseer una densidad extremadamente baja. Llegó a considerar la posibilidad de que fuera hueco y de origen artificial.
No era un escritor de ciencia ficción. Shklovsky fue uno de los grandes astrofísicos soviéticos de su época y posteriormente miembro de la Academia de Ciencias de la URSS.
La hipótesis no sobrevivió al avance de las observaciones. Mejores mediciones y nuevos modelos permitieron explicar el comportamiento orbital sin necesidad de convertir Fobos en una construcción artificial. Hoy sabemos además que las fuerzas de marea de Marte están haciendo que la luna se acerque lentamente al planeta. Pero la idea ya había quedado escrita en la historia. Treinta años después ocurrió otro episodio.
En 1988, la Unión Soviética lanzó dos sondas, Phobos 1 y Phobos 2, destinadas a estudiar Marte y especialmente su misteriosa luna. La primera misión se perdió durante el viaje debido a un error de comando. Phobos 2 consiguió llegar a Marte y comenzó a enviar información.
En marzo de 1989, cuando se preparaba para aproximarse a Fobos, la comunicación con la nave se deterioró y finalmente se perdió. La explicación técnica fue un fallo de la computadora de a bordo. Pero las imágenes obtenidas durante los últimos días de funcionamiento alimentaron una historia completamente diferente.
La célebre piloto soviética Marina Popovich, coronel y una de las primeras mujeres en romper la barrera del sonido, presentó posteriormente en público una fotografía que, según sostuvo, procedía de Phobos 2. En ella aparecía una forma alargada próxima a la luna marciana.
Popovich relacionó aquella imagen con la pérdida de la nave y la fotografía comenzó a circular por todo el mundo como el supuesto “objeto de Phobos”.
Décadas después sigue existiendo controversia sobre aquella interpretación. Análisis posteriores sostienen que la forma alargada puede explicarse como un artefacto producido por el sistema de imagen infrarroja de la propia sonda. Además, no fue literalmente la última fotografía transmitida por Phobos 2: existen imágenes posteriores.
Eso no cambia el hecho histórico: la nave soviética llegó a Marte, fotografió Fobos y posteriormente se perdió el contacto con ella. La asociación entre el objeto de la fotografía y la desaparición pertenece a la interpretación defendida posteriormente por Popovich y otros investigadores.
Después llegó Buzz Aldrin. El segundo ser humano que caminó sobre la Luna habló públicamente del extraño bloque de Fobos y utilizó precisamente la palabra que terminaría haciéndolo mundialmente famoso: “monolito”.
Aldrin defendía que algún día los seres humanos debían visitar aquella pequeña luna y comprobar qué había allí. Sus declaraciones fueron recortadas durante años para insinuar que estaba hablando de una construcción extraterrestre. En realidad, cuando se escucha completa su explicación, Aldrin atribuye el objeto a la naturaleza. Pero la imagen permanece.
Un bloque de unos 85 metros fotografiado sobre una pequeña luna cuyo origen todavía continúa siendo objeto de investigación. Una vieja hipótesis científica que llegó a considerar a Fobos artificial. Una misión soviética perdida. Una fotografía controvertida presentada por una de las pilotos más famosas de la Unión Soviética. Y uno de los hombres que caminó sobre la Luna diciendo públicamente que deberíamos ir allí.
Fobos continúa orbitando Marte unas tres veces cada día. El monolito continúa allí.
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